A tengeri kagylók - a tengeri puhatestűek külső csontvázai - az ókortól kezdve lenyűgözték az embereket. Az ókori társadalmak eszközként, pénznemként, dísztárgyként és szellemi tárgyként használták őket. A 17. századtól kezdve az európai gyarmati kereskedelem és kutatások a Távol-Keleten és Ausztráláziában egzotikus tengeri kagylókat hoztak vissza az európai gazdag gyűjtők számára, akik értékes tárgyként értékelik őket. Ez az ihletett conchylomania, vagy „őrület a kagylók gyűjtésére”, amely a „kagyló” latin „concha” szóból ered.
Cowry Shell mint pénz
A tehénhéjat (amelyet néha „cowrie” néven írnak) héjat Kr. E. 13. századtól kezdve pénzként használtak Ázsiában, a Közel-Keleten és Afrikában. Ez a Cypraeidae családba tartozó tengeri haslábúak ovális és élénk jelzésű héja, amely az Indiai és a Csendes-óceán őshonos. Körülbelül 200 élő Cypraeidae fajnak azonos az alakja és mérete. Ez azt jelentette, hogy a héjakat nem kellett fizetésre számítani, hanem egyszerűen meg kellett mérni. Az ókori egyiptomiak tehénhéjak zsákjait használták a gazdagság szimbólumaként, a nyugat-afrikai törzsek pedig hozományokhoz. A tartós és könnyen kezelhető tehenek a 20. századig továbbra is nyugat-afrikai pénznemként voltak használatban.
Ékszerek és dísztárgyak
Az ékszerek az egyik legkorábbi tengeri kagylókból készült tárgyak voltak. Legalább 100 000 évvel ezelőtt a mai Észak-Afrika és Izrael lakói kagylókból gyöngyöket készítettek. Az Egyesült Államok mai délnyugati részén és Mexikó északnyugati részén élő őslakos népek a Kaliforniai-öbölből származó puhatestű kagylót használták ékszerekhez és egyéb dekorációkhoz. Lakók a korai mezőgazdasági időszakban, Kr. E. 1200 között és A.D. 150 körül gyöngyöket vágnak olyan héjakból, mint az abalone, amelyek irizáló belső réteggel rendelkeznek. Egész kagylót használtak medálként. A kagylókat karkötőkké alakították a korai kerámia időszakban, 150-től 650-ig. A hohokám népek madarak, kutyák, kígyók és gyíkok alakjait faragták kagylóból. Ezeket az alakzatokat még a héjfelületekre is vésték.
Vallási és szellemi tárgyak
A kagylóhéj az ősi idők óta fontos vallási tárgy. A hinduk balra forduló kagylóhéjakat használtak imádságként és szent vizet tartóként. A kagylókat trombitaként használták a negatív energia kiküszöbölésére a vallási rituálék során, míg a harcosok kagylókat fújtak, hogy csatát hirdessenek. Egy jobbra forduló, fehér kagyló szent a buddhisták számára, mint a nyolc szerencsés szimbólum egyike. Ez képviseli a Dharma hangját, Buddha tanításait. A kereszténységben fésűkagyló társult Szent Jakabhoz és szentélyéhez a spanyolországi Santiago de Compostella zarándokközpontjában. A gyarmat előtti Nigériában a tehén alakja képviselte az istenek szemét, az istennő méhét, valamint az élet és a regeneráció edényét. A római Pompeji és később a gyarmat előtti nyugat-afrikai nők a sterilitás megakadályozásának reményében tehénből készült nyakláncot viseltek.
Eszközök és háztartási eszközök
Ausztrália ősi lakói 32 000 évvel ezelőtt csont vagy kő helyett kagylót használtak. Az Iowa nyugati részén található őskori Glenwood-kultúra helyszínein talált kagylókat különféle háztartási eszközökként használták. A helyi lakosok fekete homokhéjakat használtak kaparóként, hogy kiszabadítsák a kiégett kukoricát a csutkából. A kagylókat kapákká dolgozták és fogantyúkra hajtották. Egyes héjakat felhasználtak pigmentek felvitelére a ruházatra.
