Az ózonréteg a Föld légkörének olyan része, amely olyan molekulákkal van tele, amelyek megakadályozzák a káros ultraibolya sugárzás felszínre jutását. 1985-ben a brit Antarktiszi Felmérés tudósai felfedezték, hogy az ózonkoncentráció a Déli-sark felett riasztó sebességgel csökken, és lyukat képez a védőrétegben. Ez a tettesek tudományos felkutatásához, valamint az emberek környezetre gyakorolt hatásának új megértéséhez vezetett.
CFC-k és ózonréteget lebontó anyagok
A Brit Antarktiszi Felmérés és az Egyesült Államok Nemzeti Óceán- és Légköri Igazgatóságának tanulmányai arra a következtetésre jutott, hogy az elsősorban hűtésben és tűzmegelőzésben használt vegyi anyagok rontják az ózont réteg. A klór-fluorozott szénhidrogének, a klórozott-fluorozott szénhidrogének és a halonok egyaránt klór- és brómatomokat tartalmaznak, amelyek figyelemre méltóak az ózonmolekulák elpusztítására való képességük miatt. Bár vannak olyan természetes klórforrások, amelyek eljuthatnak a felső légkörbe, az Egyesült Államok Környezetvédelmi Kutatóközpontjának tanulmányai A Védelmi Ügynökség (EPA) szerint az ózonréteget elérő klórnak csak 16 százaléka természetes források. Más mesterséges klórforrások, például az úszómedence-adalékok, túl instabilak ahhoz, hogy az ózonrétegbe jussanak és kárt okozzanak.
Ózonréteg elvékonyodása
A sarki tél folyamán az ózonréteget lebontó molekulák jégkristály felhőkben emelkednek a légkör felső szakaszába. Amikor visszatér a nyár, a napfény eléri ezt a részecskeréteget, és megszakítja a CFC-k és más vegyi anyagok kötéseit. Ezáltal a klór és a bróm a légkörbe kerül. Ott a molekulák katalizálják az ózonmolekulákat, megszakítják az atomkötéseket és ellopják az oxigénatomokat. Az EPA szerint egyetlen klóratom akár 100 000 ózonmolekulát is elpusztíthat, sokkal gyorsabban kimerítve a réteget, mint amennyit természetesen pótolni lehet. Az antarktiszi lyuk mellett a CFC-k felelősek az ózonréteg általános elvékonyodásáért és a védelem átmeneti hiányosságainak kialakulásáért a világ más részein.
A montreali jegyzőkönyv
Az ózonréteg-lebontás problémájának mértéke, miután felfedezték, gyors cselekvésre ösztönözte. 1987-ben a világ országai aláírták a montreali jegyzőkönyvet, és vállalták, hogy a következő években fokozatosan megszüntetik a CFC-k és más ózonréteget lebontó anyagok használatát. 2012-től 197 ország ratifikálta a szerződést, sikeresen megszüntette a megcélzott vegyi anyagok használatát, és jelentősen csökkentette mások számát.
Hosszú távú gyógyítás
Míg a CFC-k és az ózonréteget lebontó vegyi anyagok redukciója 1987 óta halad, az ózonréteg gyógyulása lassú folyamat. A CFC-k rendkívül hosszú élettartamúak, és jelentős időt vehet igénybe a légkörben történő átsodródás, mielőtt kárt okoznának. A brit Antarktiszi Felmérés becslése szerint az Antarktisz feletti ózonlyuk továbbra is fennmarad minden nyáron legalább 50 évig, mielőtt a réteg visszaállna természetes állapotába, 2012-től.