A felhők bármely légköri rétegben megtalálhatók, amennyiben van elegendő nedvesség a kondenzációhoz. A felhőknek három fő csoportja van: alsó, középső és magas szintű felhők. A felhők felelősek minden csapadékért, beleértve a havat, a jégesőt és az esőt is. Különleges körülmények között a felhők hurrikánokat, tornádókat és súlyos viharokat okozhatnak.
Fogalmazás
A felhők apró vízcseppekből állnak, és más részecskéket is tartalmazhatnak a levegőben, például füstöt, port vagy szennyeződést. Ezek a részecskék a levegőben szuszpendálva vannak, és mindenféle légköri viszonynak vannak kitéve, amelyek kondenzálódást, diszpergálódást vagy fagyást okozhatnak. A felhőben lévő vízcseppek nagyon kicsiek és egymástól távol helyezkednek el, így a levegő a felhők fő alkotóeleme. A napfénynek a vízrészecskék általi torzulása lehetővé teszi a felhők láthatóságát. A víz a felhőkben szilárd, folyékony vagy gőz formában jelenik meg.
Képződés
A vízgőz apró cseppekké történő kondenzációja felhőket képez. A meleg, emelkedő levegőben lévő vízgőz lehűl, és a vízmolekulák apró cseppek képződnek. A cseppek vagy folytatják a kombinációt másokkal, esőcseppeket képezve, vagy visszapárolnak vízgőzzé. Hidegebb körülmények között a vízcseppek jégkristályokká válhatnak. A felhők kialakulását nagymértékben befolyásolja a környező környezet, és a felhők sokféle osztályozását eredményezheti.
Csapadék
Ha a felhőben lévő vízmolekulák túl nehéz cseppekké egyesülnek ahhoz, hogy a levegőben szuszpendálódjanak, csapadékként a földre hull. Esőfelhő akkor fordul elő, amikor a légköri viszonyok miatt a vízmolekulák gyorsan összeállnak, és nagy mennyiségű csapadék keletkezik. Jégeső, hó és fagyos eső akkor fordul elő, amikor a vízcseppek megfagynak a légkörben, mielőtt a földre hullanak. A felhőkben található egyéb részecskék a csapadék részévé válhatnak; például a légköri szennyezés miatt egyes felhők káros vegyi anyagokat tartalmazó esővizet okoznak.
Felhőtípusok
Bár minden felhő megfelelő körülmények között esőt képezhet, sokan túl távol vannak ahhoz, hogy ez a csapadék eljusson a földre. Kétféle felhő, amelyek általában felelősek a csapadékért, a gomolyfelhők és a nimbostratus felhők. A gomolyfelhők erős felhőszakadást okoznak, és gyakoriak a trópusi és mérsékelt égövi területeken. A Nimbostratus felhők vastagok és felelősek lehetnek a hóért, a jégért vagy az esőért. Ezek a felhők hosszan mérsékelt vagy erős csapadékot produkálnak.
