A zivatar életciklusa akár 30 perc is lehet, és hirtelen és heves lehet. Néhány zivatarra figyelmeztető jel nyilvánvaló, például eltűnik a napfény, amikor a mennydörgés begördül, vagy esetleg tapasztalja a rádiót statikusan, miközben piknikezik a tiszta kék ég alatt, és semmi más nem utal arra, hogy zivatar állna körül megütni. A figyelmeztető jelek ismerete nagyobb eséllyel éri el a biztonságot, még mielőtt a vihar teljes terhe érné.
Felhőalakzatok
A gyorsan emelkedő gomolyfelhő közeli zivatart jelez. A vihar akkor alakul ki, amikor meleg, nedves levegő emelkedik, és az a kondenzvíz keletkezik, amikor a meleg feláramlás találkozik a fenti hűvösebb levegővel. A gomolyfelhőt magassága és lekerekített, rögös kiemelkedései alapján lehet azonosítani. Amint a felújító hőmérséklete eléri az egyensúlyt a környező levegővel, a felhő teteje ellapul, üllőszerű alakzat létrehozása jelzi, hogy a vihar elérte érett állapotát, és készen áll az erőszakos eresztésre időjárás.
Sötétedő ég
A gyorsan sötétedő, sötét, hömpölygő felhőkkel teli ég jelzés a menedék keresésére. A viharrendszer felhői olyan hatalmasakká válhatnak, hogy elzárják a napsugarak nagy részét, és a felhőkön belüli cseppek tömege hatékonyan gátolja a napfényt. Ha a látható viharfelhők további felhőrétegek alatt vannak, akkor a fény félhomályig elhomályosulhat. A közeledő vihart jelző felhők nem mindig feketék; lila, sárga és zöldes árnyalatokat vehetnek fel a vihar kezdete előtt.
Villám
A villám a vihar közepétől 10-15 mérföldre képes. Még akkor is, ha tiszta kék ég alatt vagy, a villám a vihar ellapult üllőfelhőjének felső szakaszáról csaphat fel. A villám a zivatar fejlődési szakaszában kezd bekövetkezni, és az első esőcseppek leesése előtt lecsaphat. A hővillámokat olyan zivatar okozza, amely túl távoli ahhoz, hogy a mennydörgése hallható legyen, és ez lehet az első figyelmeztetés az irányába tartó viharra. Az elektromosan feltöltött atmoszféra szintén statikus rádiót okozhat.
Szél
A szél közvetlenül a zivatar előtt hirtelen széllökéssel vagy irányváltással járhat. A zivatar érett stádiumában lefutó csövek keletkeznek, és ezek a légoszlopok a Föld felé rohannak, szétszéledve, ahogy a földre érnek. A visszafolyásnak nevezett erőszakosabb formák elég gyorsan ereszkednek le, hogy 100 mph feletti széllökéseket okozhassanak. Ezek a zuhanások egyenes vonalú szélnek nevezhető széllökéseket képezhetnek, amelyek képesek elviselni a tornádó romboló erejét.