Az Egyesült Államok újrahasznosítása nagy üzlet, bár a szemét még nagyobb. 2011-ben a Környezetvédelmi Ügynökség szerint az amerikaiak 250 millió tonna szemetet termeltek. Az ország újrahasznosította vagy komposztálta a szemét 34,7 százalékát, ami nagyjából 87 millió tonnának felel meg. Ez a víz, a föld és a levegő számára sokféleképpen előnyös.
Kevesebb a hulladéklerakókban
Minél több anyagot újrahasznosítanak az amerikaiak, annál kevesebb kerül hulladéklerakókba. Ez egy plusz a levegőminőség szempontjából, amely egy észak-karolinai egyetem 2011-es tanulmánya szerint a hulladéklerakók környékén rosszabb. A tanulmány megállapította, hogy az egyik Orange County (NC) hulladéklerakó környékén magasabb volt a hidrogén-szulfid gázok szintje. A gáz kellemetlen szagú, és jelezheti, hogy más gőzök is kiszivárognak a földből. A hulladéklerakó környékén lakók több légzési problémáról és a szem, az orr és a torok irritációjáról számoltak be, amikor a gáz jelen volt.
Kevesebb energia
Az újrahasznosítás az áramigény csökkentésével is javítja a levegő minőségét. Az újrahasznosított anyagok gyűjtése, feldolgozása és szállítása az ipari felhasználók számára kevesebb energiát igényel, mint a bányászat, az alapanyagok finomítása, feldolgozása és szállítása a Pennsylvania Környezetvédelmi Minisztériuma szerint Védelem. Ez jó üzlet, mert minél több energiát használ az Egyesült Államok, annál több fosszilis üzemanyag ég. Minél nagyobb a fosszilis üzemanyagok felhasználása, annál több szennyező anyag szivattyúzza be az atmoszférát.
Üvegházhatású gázok
Az energiaigény és a nyersanyagok feldolgozásának csökkentése csökkenti az üvegházhatású gázok kibocsátását is. 2005-ben a pennsylvaniai DEP szerint az üvegházhatású gázok újrafeldolgozása 9 millió tonna szén-dioxidnak felel meg. A csökkentés azért következik be, mert az újrafeldolgozás csökkenti a fosszilis üzemanyagok, például benzin, dízel és szén elégetésének szükségességét. Az újrahasznosítás csökkenti az égetőművek kibocsátását és lassítja a fák kivágását - és az élő fák felszívhatják a szén-dioxidot.
A hátrány
Vannak esetek, amikor az újrahasznosítás rosszabbul befolyásolhatja a levegő minőségét. 2013-ban Houstonban például a város megállapította, hogy a fém-újrafeldolgozási műveletek füstöt juttattak a környező negyedbe, beleértve a rákot okozó vegyszereket is. A fém hegesztése és vágása fémvegyületeket szabadít fel a levegőbe, amit a környezetvédelmi szabályozók korábban nem vettek figyelembe. A fémes szennyezés hatásai potenciálisan magukban foglalhatják a rák magasabb arányát a környéken. A város szerint újrahasznosítókkal fog együttműködni a város vegyi anyagoknak való kitettségének csökkentésében.