A szélkakas megépítésekor a tervet úgy kell megtervezni, hogy lehetővé tegye a szabad mozgást a függőleges tengely körül. A kialakítás felületének aszimmetrikusnak és egyenlőtlennek kell lennie, ami lehetővé teszi, hogy a kisebb terület szélgé váljon. A súlynak azonban egyenlően kell eloszlania a forgástengely mindkét oldalán, hogy a szélkakas szabadon foroghasson. A kis végpontok abba az irányba mutatnak, ahonnan a szél jön, és a nagyobb végpontok, ahol a szél halad. A szélkakas telepítőjének igazítania kell az irányjelzőket az észak, dél, kelet és nyugat földrajzi irányához. Az irányjelzők lehetővé teszik a megfigyelők számára, hogy könnyen azonosítsák a szél irányát.
A szélirány pontos megjelenítéséhez a szélkakasokat elég magasan kell elhelyezni, hogy elkerüljék a más tárgyak, épületek és fák által okozott szél interferenciáját. Ezért általában olyan oszlopok vagy tornyok tetején ülnek, amelyek az épület tetejére vannak felszerelve. A szélminták megfigyelése és az irányváltozás lehetővé teheti a megfigyelők számára, hogy egyszerű előrejelzést készítsenek más időjárási mutatók figyelembevételével.
Az eredeti szélkerekek Triton típusúak voltak, de a Római Birodalom kereszténységgé válásával szélkakasra váltottak. A szélkakas Szent Péter bukását jelzi, és arra figyelmezteti a bámészkodókat, hogy legyenek éberek. A díszítő mutatók a korai időjárólapátok tippjeit díszítették. A modern technológia használata azonban feleslegessé tette az időjárólapátok kézi olvasásának szükségességét, ezért a tippeket az idő múlásával egyszerű nyilakká alakították. A lapát szó egy korai angolszász szóból származott, fane, jelentése zászló.
Ha egy modern szélkakas nem rendelkezik a szükséges súlymérleggel, akkor nem tudja megmutatni a szél valós irányát. Ezért a kidolgozott kivitelű modern szélkakas gyakran csak építészeti dísz.
