A környezeti szennyezés a levegőbe, a talajba és a vízbe kerül, és a természetes erők, köztük a szél és a víz áramlása révén a föld és az óceánok között terjed. Néhány szennyező anyag lebomlik a környezetben, mások pedig évezredekig fennmaradhatnak. A szennyezés terjedésével és felhalmozódásával a környezetben nő a takarítás költsége és nehézsége. Idővel a szennyezés környezetre gyakorolt hatása lelassulhat és potenciálisan visszafordítható a szennyező források eltávolításának és a megtisztításnak a kombinációjával.
A szennyezés forrásai
A városok számos forrásból - köztük gyári füstölgőkből és szennyvízből - adják a szennyezést; autó kipufogó; folyadék szivárog ki a hulladéklerakókból; szennyvíztisztító telep szivárgásai és felszabaduló gázai; és rezidenciák. A vidéki és erdei területekről származó szennyezés magában foglalja a növényi műtrágyákat a csapadékvíz lefolyásában; szántóföldi égés és erdőtüzek füstje; porfúvás; a fakitermelésből származó talajerózió; valamint sav és vegyi anyagok a bányaterületekről a csapadékvíz lefolyásában. A levegőbe, a talajba és a vízbe jutó szennyezés még a források leállítása után is tovább terjedhet.
A környezeti szennyezés tartóssága
Az oldódó vagy illékony szennyezők lebomlanak, ha a talajban vagy a talajvízben lévő levegőnek vagy mikrobáknak vannak kitéve. Más szennyezők a felszín alatti vizekkel részecskékként vagy oldatban mozognak a felszín alatt. A "hidrofób" szennyező anyagok taszítják a vizet, és azért tartják őket a földben, mert vonzódnak a talajhoz vagy az üledékrészecskékhez, ami megnehezíti és költséges a tisztítást. "Megmaradhatnak" a környezetben, és az élelmiszerláncon keresztül a talajtól az élelmiszerig az emberekig, vagy az üledéktől a halig az emberekig mozoghatnak.
A szennyezés megtisztítása
A legnagyobb szennyező források eltávolítása magában foglalhatja például az ipari szennyvíz teljesebb tisztítását vagy csapadékvíz, amely műtrágyákat és közúti szennyező anyagokat szállít a patakokba és a óceán. Számos technológia alkalmazható a szennyező anyagok talajból és vízből történő eltávolítására. Például a szénszűrők eltávolíthatják a szennyeződéseket; bizonyos vegyi anyagok semlegesíthetik vagy kötődhetnek a szennyező anyagokhoz; mikroorganizmusok felhasználhatók vegyszerek lebontására; és bizonyos növények felhasználhatók szennyező anyagok kinyerésére vagy lebontására. Ezek a technológiák kombinálhatók a takarítás hatékonyabbá tételéhez.
A szennyezés forrásainak megfékezése
A szennyezés hatásainak visszafordításának egy része megköveteli, hogy a kormány és az egyének fogadják el a hulladék csökkentésére és az erőforrások fenntarthatóságának biztosítására irányuló erőfeszítéseket. Az újrahasznosítás és a termékek csomagolásának megváltoztatása csökkentheti a hulladék mennyiségének keletkezését és elhelyezését a hulladéklerakókban. Alternatív vegyszereket az ipar és a lakástulajdonosok is felhasználhatnak a szennyvízbe kerülő vegyi anyagok toxicitásának csökkentésére. Alternatív energiaforrások használata csökkentheti az elégetett fosszilis tüzelőanyagok mennyiségét és a levegőbe történő kibocsátás toxicitását.