Az elektromos energiát fizikai munka elvégzésére, adatjelek egyik pontról a másikra továbbítására vagy más energiaformákká, például hőre és fényre alakíthatja. Az elektromos áram két alapvető típusa az egyenáram és a váltakozó áram. Az egyenáram vagy egyenáram csak egy irányban folyik, és ugyanazt a polaritást tartja fenn. A váltakozó áram vagy az AC megfordítja a polaritást egy meghatározott időszakban. Ez a polaritáskapcsoló az AC áramtermelő folyamat terméke.
Az elektromechanikus eszközt, amely váltakozó áramot termel, generátornak nevezzük. Egy generátor váltakozó áramot termel egy átmeneti elektromágneses mező létrehozásával, majd ezt a mezőt induktív tekercsek sorozatán keresztül indukálja. Ezek a tekercsek átalakítják a tranziens elektromágneses teret villamos energiává.
Ahhoz, hogy az induktor elektromágneses teret villamos energiává alakítson át, a mezőnek átmenetinek kell lennie. Ha az induktor tekercsén statikus mágneses mezőt alkalmazunk, az induktor csak kis egyenáramú tüskét eredményez, amelyet gyors - kevesebb, mint 1 másodperces - teljesítménycsökkenés követ.
Amikor az elektromágneses tér megváltoztatja a polaritását, ennek a változásnak az az eredménye, hogy megfordítja az elektromos áram irányát. Az az időszak, amikor a mező megváltoztatja a polaritást, egyúttal az az idő, amelyen az áram megváltozik. Ezt az időszakot másodpercenként vagy Hertz-ben mérjük.
Az egyenáram nem tud átfolyni egyes elektromos alkatrészeken, például kondenzátorokon és transzformátorokon. Az AC jel állandó fordított polaritása lehetővé teszi, hogy ezeket az alkatrészeket megakadályozza az egyenáramú áram bejutásában az elektromos áramkör egyik részébe. Mivel a transzformátor két induktivitásból áll, amelyek egy közös mag köré vannak tekerve, a transzformátor csak egy váltakozóáramú jelet képes fokozni vagy csökkenteni, nem egyenáramú áramot.