A nyomásgradiens a légköri nyomás változása egy távolság alatt. A rövidebb távolságokon belüli nagy változások megegyeznek a nagy szélsebességekkel, míg azok a környezetek, amelyek kisebb nyomásváltozást mutatnak a távolsággal, alacsonyabb vagy nem létező szelet generálnak. Ennek oka, hogy a magasabb nyomású levegő mindig alacsonyabb nyomású levegő felé mozog, hogy egyensúlyt teremtsen a légkörben. A meredekebb gradiensek erősebb nyomást eredményeznek.
A felszíni időjárási térképek barometrikus nyomást ábrázolnak egyenlő nyomású vonalakkal vagy izobárral. Ezek a vonalak, más néven nyomáskontúrok, általában négy millibár (mb) intervallumokban vannak. Ezek a kontúrok köröket képeznek a nagy és alacsony nyomású rendszerek körül a térképen. A szorosan elrendezett kontúrok nagy szelet jelentenek. Mivel a nyomás általában csökken a magassággal, simító módszert alkalmaznak, amely az összeset átalakítja állomások a szokásos tengerszint-nyomásig, amelyet 1013 MB vagy 29,92 hüvelyk higanynak tekintenek (inHg).
A nagy vagy alacsony erő, amely szélt okoz, és annak sebessége olyan szinoptikus skálán működik, mint amilyeneket a hagyományos felszíni térképeken ábrázolnak. A gradiensek előfordulhatnak olyan skálákon is, amelyek sokkal kisebbek, mint a közepes szélességi rendszerekhez kapcsolódó magas és alacsony rendszerek. Ilyen például egy mikrohullám, amely egy-egy zivatarban fordul elő. A mikrotörés egy függőleges nyomásgradiens, amelyet a zivatar alatt vagy belépő száraz levegő okoz. Az eső elpárolog ebben a száraz levegőben, ami lehűlést okoz. A hűvös levegő sűrűbb, így nagyobb nyomású levegő keletkezik, amely a felszínre süllyed.
A széltől és annak sebességétől származó nagy vagy alacsony erő szinoptikus skálán működik, például a hagyományos felszíni térképeken. A gradiensek előfordulhatnak olyan skálákon is, amelyek sokkal kisebbek, mint a közepes szélességi zivatarokhoz kapcsolódó magas és alacsony rendszerek. Ilyen például egy mikrohullám, amely egy-egy zivatarban fordul elő. A mikrotörés egy függőleges nyomásgradiens, amelyet a zivatar alatt vagy belépő száraz levegő okoz. Az eső elpárolog ebben a száraz levegőben, ami lehűlést okoz. A hűvös levegő sűrűbb, így nagyobb nyomású levegő keletkezik, amely a felszínre süllyed.
A szél sebességét a nyomásgradiens határozza meg, tehát a gradiens mekkora nagysága felel meg egy bizonyos szélsebességnek? Jack Williams The Weather Book szerint egy "fél font négyzet hüvelykenként" nyomáskülönbség felgyorsul csendes levegő 80 mph szélre három óra alatt. "Egy bizonyos terület térképeinek megtekintésével szerzett tapasztalatok alapján a szélsebességet az izobár megtekintésével lehet megbecsülni távolság. Ezt nehéz pontosan meghatározni, mert más tényezők, mint például a súrlódás, a Coriolis-effektus, a "kipörgés" és a szélesség befolyásolja a sebességet. A metservice.com egyik példája: "a körülbelül két szélességi fok (egyenes izobárral) friss szelet jelent Auckland környékén, de a Fidzsi-szigetek fölött gázt."
A Central Michigan University online cikke szerint nem igaz, hogy a levegő mindig magasról alacsonyra követi a nyomásgradiens erőt. A függőleges lefelé irányuló mozgás alacsony, magasba áramlás esetén történhet. Ennek az az eredménye, hogy a gravitációs erő egyszerűen nagyobb, mint a nyomásgradiens.