A régi kútszivattyúk egyszerű gépek, amelyek szelepek és emelőkarok segítségével mozgatják a vizet a kútból a föld alá. A szivattyúknak van egy karja vagy fogantyúja a szivattyú külső oldalán, amelyet egy személy fel és le tol. A szivattyú hengerében van egy dugattyú, két szelep, levegő és víz. A szivattyú oldalán van egy kifolyó is.
Amikor egy régi kútszivattyú karját lenyomják, a dugattyút a kiöntő szintje alá nyomja, elzárva a levegő áramlását - mint amikor egy pohárban lévő ital szalmájának tetejét letakarja víz. A felső szelep zárva van, de a kar működése megnyitja az alsó szelepet. Ez a vizet a levegő által felszabadított térbe kényszeríti.
Amikor a kart felemelik, a szemközti szelepek kinyílnak és záródnak. Az alsó szelep bezárul, befogja a vizet a hengerbe, és a felső szelep kinyílik, több levegőt enged be, és még egy kicsit megemeli a vízszintet. A kart tolva és húzva megismételve a hengerben lévő víz mennyisége még jobban megnő. Amint eléri a kifolyót, kifolyik a víz.