Bár az óceán keringése a szem számára nem látható, ez az egyik legfontosabb éghajlat-szabályozó a bolygón, és létfontosságú a tengeri élet túlélése szempontjából. Ha felületi áramdefiníciót keres, akkor ez bármilyen áram körülbelül 400 méter mélységig terjed. A matrózoknak az útvonalak tervezésekor figyelembe kell venniük a felszíni óceán áramlatait, hogy elkerüljék a pályán kívüli elsodródást. Ezen áramok némelyike csak helyi örvény, mások hatalmasak. Az Atlanti-óceán északi részén folyó Öböl-áramlat olyan felszíni áram, amely 4500-szor több vizet szállít, mint a Mississippi folyó. Számos természeti körülmény és folyamat generálja az óceán felszíni áramlatait, beleértve a szelet, a hőmérsékleti gradienseket, a gravitációt, a sótartalom különbségeket és a földrengéseket.
A szél hatása a vízáramra
Aki szeles napon megfigyelt egy tavat, nem tehet róla, hogy lenyűgözte a víz felszínére gyakorolt látható hatása. A szél olyan hullámokat generál, amelyek a víz formáinak és az akadályoknak ütköznek, és általában a nyugodt felületet üstdé alakítják. A látható hullámmozgás vízáramot is generál a felszín alatt, és ha szeles napon megy úszni, akkor érezni fogja ezt az áramot.
Ugyanez történik, amikor az erős szél felszíni aktivitást generál az óceánokon. A szelek egy része örök bolygói jellemző, amelyeket a Coriolis-effektus kombinációja generál a Föld forgásának és a hideg sarkvidéki levegő és a meleg trópusi hőmérséklet közötti különbségeknek az eredménye levegő. Ezeket a szeleket kereskedelmi szeleknek nevezzük. 30 északi és déli szélességi fokon fújnak, és olyan nagy óceánáramokat vezetnek, mint a Golf-patak. Ezenkívül a viharok által generált szél hozzájárul a különböző helyeken előforduló átmeneti áramlásokhoz.
Hőmérsékletkülönbségek az óceánokban
Amikor a meleg és a hideg levegő találkozik egymással, a meleg levegő emelkedik, a hideg levegő áthalad alatta, és széláramot eredményez. Hasonló dolog történik, amikor a meleg víz hideg vízzel találkozik az óceánokban, de a szél helyett a kölcsönhatás vízáramot eredményez. Mivel az óceán hőmérséklete a felszínen kevésbé egyenletes, mint a mélységben, a hőmérséklet-különbségek miatt keletkező áramok általában a felszíni óceán áramai. A napból származó hő az elsődleges közreműködő az óceán keringését vezérlő hőmérsékleti gradiensben.
A sűrű víz süllyed, míg a kevésbé sűrű víz emelkedik
A meleg víz azért emelkedik, mert kevésbé sűrű, mint a hideg víz, ezért a gravitációnak része van az óceán áramlatok termelésében. A hideg víz súlya nagyobb térfogategységenként, mint a meleg víz, ezért a gravitáció nagyobb erőt fejt ki rá. A sótartalom szintén befolyásolja a sűrűséget, és ennek is köze van az óceán felszíni áramainak létrehozásához. A a tengervíz átlagos sótartalma 35 ezrelék, vagyis körülbelül 3,5 százalék. Ez a szám különféle okokból ingadozik, és az egyik legfontosabb az édesvíz hozzáadása a nagy folyók torkolatánál. Például a víz kiáramlása az Amazonas folyóból olyan erős, hogy az az űrből látható, amely több száz kilométerre nyúlik az Atlanti-óceánba.
