A közlekedési lámpák feltalálása előtt lovasok, lovaskocsik, kerékpárok és - a gyalogosok az udvariasságon az udvariasságon túl korlátozott útmutatással versenyeztek köztörvény. Amikor az autó megjelent, nyilvánvalóvá vált, hogy valamilyen típusú szervezetre van szükség a gyakran kaotikus forgalom irányításához. Angliának köszönhető, hogy feltalálta az első kézi működtetésű lámpát, míg az elektromos lámpák az Egyesült Államokban alakultak ki.
Kiszolgálás érkezési sorrendben
A közlekedési jelzők feltalálása előtt a közúti szabályok kölcsönös elnézésen vagy az utat elfoglalók közötti együttműködésen alapultak. A kereszteződésekben általában azt várták az emberektől, hogy először engedjék meg azoknak, akik előttük érkeztek a kereszteződésbe. Ez hamarosan köztörvényessé vált, de senki nem felügyelte a törvény betartását. A századfordulón Franciaországból származó szabályt, amely a jobboldal vezetőinek ad elsőbbséget, az egész Egyesült Államokban elfogadták, de gyakran megvalósíthatatlannak találták.
Veszélyes jel
Az első - lámpát és fa szemaforokat ötvöző - lámpát 1868-ban az angliai Parlament háza előtt állították fel. J. P. Knight, vasúti jelzőmérnök tervezte, és egy rendőr manuálisan működtette. Ez egy 22 láb hosszú oszlopból állt, amelynek két szemafor karja 45 fokosra emelkedett, hogy jelezze az "óvatosságot", és vízszintesen felemelve, hogy jelezze a "megállást". Éjjel egy rendőr meggyújtott az oszlop tetején elhelyezett két gázlámpát, és a piros lámpát villogtatta "stop" és a "lámpa" zöld lámpája. A jelzőlámpát működtető rendőrök sípot fújtak, amikor a jel változott. Amikor egy gázlámpa robbanása súlyosan megsebesített egy rendőrt, Knight jelzőlámpa stílusát felhagyták.
Izzók egy madárházban
1912-ben Lester Farnsworth Wire, az utahi Salt Lake City közlekedésbiztonsági igazgatója egy madárházhoz hasonlító jelzőlámpát épített, mindkét oldalán két lyukkal. Mindegyik lyuk belsejében volt egy fénycsatlakozó. Huzal helyezzen egy zöld izzót és egy piros izzót a doboz mindkét oldalán lévő lyukakba. Felszerelte a dobozt egy oszlopra egy forgalmas kereszteződés közepén, és csatlakoztatta a készüléket a felső trolihoz és az elektromos vezetékekhez. Meghúzott egy újabb vezetéket a ládától a kereszteződés sarkában lévő oszlopig. A rendőrök a sarokoszlopon lévő kapcsolóval irányíthatják a lámpákat. Mivel Wire nem szabadalmaztatta madárházi stílusú jelzőlámpáját, gyakran vitatják az első elektromos jelzőlámpa kitalálásának igényét.
Le egy rendszerhez
1918-ban James Hoge szabadalmaztatta az általa több évvel korábban tervezett elektromos közlekedési lámparendszert. A rendszer négy piros és zöld lámpából állt, amelyek a kereszteződés sarokoszlopaira voltak felszerelve és egy központi vezérlőfülkéhez voltak vezetve. A fülkében lévő rendőr manuálisan váltott jeleket, hogy szabályozza a forgalom áramlását. A rendszert 1914-ben telepítették az Euclid sugárút és az ohioi Cleveland-i East 105th Street sarkaiba. Hoge lámpáját általában az első elektromos lámpának tekintik.