A rakéták olyan motorok, amelyek önálló hajtóanyagok felhasználásával állítják elő saját meghajtásukat, ellentétben az autó- vagy repülőgép-motorokkal, amelyek külső levegőt vezetnek be a motorba, hogy tolóerőt hozzanak létre. A legtöbb földi rakéta - például a tűzijáték - egylépcsős, és olyan kémiai reakciót alkalmaz, amely elegendő ahhoz, hogy a rakéta megtegye a kívánt távolságot. Nagyobb rakéták esetében azonban, amelyek az űrbe utaznak, egyetlen színpadú rakéta nem elegendő, és egy többlépcsős rakéta, amelyet hajtóanyagok, oxigén és égéstér motorjai hajtanak kívánt.
Elsődleges szakasz
A rakéta elsődleges szakasza az első bekapcsolódó rakétamotor, amely biztosítja a kezdeti tolóerőt, hogy a rakétát az ég felé irányítsa. Az első fokozat általában nagyobb, mint a következő szakasz vagy szakaszok, mert nemcsak a saját, hanem a rakéta többi részének súlyát is szállítania kell. Ez a motor addig működik, amíg üzemanyagja kimerül, ekkor elválik a rakétától és leesik a földre.
Másodlagos szakasz
Miután az elsődleges szakasz leesett, a következő rakétamotor bekapcsol, hogy folytassa a rakétát a pályáján. A második szakasznak lényegesen kevesebb munkája van, mivel a rakéta már nagy sebességgel halad, és az első szakasz szétválasztása miatt a rakéta súlya jelentősen csökkent. Ha a rakétának további szakaszai vannak, a folyamat addig ismétlődik, amíg a rakéta az űrben van.
Hasznos teher
Miután a hasznos teher - legyen az műhold vagy űrhajó - pályára áll, a rakéta utolsó szakasza elesik, és a vízi járművet kisebb rakéták segítségével fogják manőverezni, amelyek célja a hajó vezetése űrhajó. A fő rakétamotorokkal ellentétben ezek a manőverező rakéták többször is használhatók.