Az ókortól kezdve szélmalmokat alkalmaztak, elsősorban a gabona lisztté őrlésének módszereként a szél erejének felhasználásával. Az eredeti szélmalmok, amelyeket Perzsiában a 9. században használtak, függőleges tengelyű malmok voltak, de modernek a szélmalmok vízszintes tengelyt használnak, amelyben a lapátok egy középső oszlophoz vannak rögzítve, ami még inkább hatékony.
A szélmalom pengéi - amelyekből négy, öt, hat vagy nyolc is lehet - inkább egy repülőgép propelleréhez hasonlóan döntöttek, hogy megfogják a szélt, ami megfordítja őket. A farokventilátor automatikusan manőverezi a lapátokat a szél irányába. A pengék a szélmalom belsejében lévő hajtótengelyhez vannak csatlakoztatva.
A hajtótengely egy fogaskerékkel van összekötve a többi fogaskerékkel a fa lengőkereten belül, amely a malomköveket tartalmazza. Az egyik malomkő rögzítve van, és a másik forog, amikor a hajtótengely forog.
A gabonát a forgó malomkő lyukán öntik át, és a mozgás lisztté őrli. Ha több gabonát adunk hozzá, a lisztet kiszorítják a malomkő oldaláról, ahol egy csúszdán leesik és zsákokba gyűjthető.
