Az Egyesült Államok először 1942-ben épített maghasadó reaktort, 1945-ben használta fel az első hasadási bombákat. 1952-ben tesztelte az amerikai kormány az első fúziós bombát, de a fúziós reaktorok 2011 májusától még mindig nem praktikusak. Annak ellenére, hogy a fúziós és hasadó tudósok eltérő megközelítést alkalmaznak az energiatermelésben, a folyamatoknak van néhány közös vonása.
Atomrészecskék
A magfúzió és a maghasadás egyaránt felhasználja az atomrészecskékben tárolt energiát az energiatermelési folyamatban. Az atom egy központi magból és elektronokból áll, amelyek a mag külső részén mozognak. Minden elem protonrészecskéi vannak a magban, és az elektronok, amelyek sokkal kisebb részecskék, kívül vannak. A hidrogén kivételével minden elem tartalmaz neutronként ismert részecskéket a magban, amelyek nagyjából azonos tömegűek, mint a protonok.
Ezek a részecskék elektromos töltést és más erőket használnak, hogy atomként összetapadjanak, hacsak nem energiát vezetnek be egy másikból forrás, amely esetben az atomok felbomlanak, maghasadás esetén, vagy egyesülhetnek, magfúzió esetén. Amikor egy atom magreakció során megváltozik, felszabadítja azt az energiát, amelyet korábban a részecskék összetartására vagy széttartására használt.
Energiatermelés
A hasadás és a fúzió egyaránt olyan folyamatok, amelyek célja az energia előállítása, amelyet az erőművek aztán elektromos energiává alakíthatnak az otthonok és a vállalkozások áramellátására. Az energia, amelyet az atom felszabadít, amikor egy másik formára változik, az erőművek betakarítják. 2011 májusától a fúziós reakciók energiahatékonysága, amelyekhez nagy mennyiségű kezdeti energiára van szükség a reakció elindításához, nem elegendő ahhoz, hogy életképes energiatermelési lehetőség legyen.
Bombák
A fúziós és a hasadási reakciók egyaránt alkalmasak atombombák készítésére. A második világháború atombombái hasadási bombák voltak, bár a fúziós bombát, más néven hidrogénbombát, csak egy-két évtizeddel később tesztelték.
Természetes előfordulások
A hasadás és a fúzió egyaránt előfordulhat természetesen. A nap, a bolygó hő- és fényenergia-forrása, a könnyű elemek, például hidrogén és hélium közötti fúziós reakciók által termelt energiát adja ki. Ez csak azért lehetséges, mert a nap magjában magas a hőmérséklet és a nyomás, ami biztosítja a fúziós reakció indítási energiáját. A hasadási reakciók manapság nem természetes módon fordulnak elő, hanem az egyetem Lawrence Berkeley Nemzeti Laboratóriumának adatai szerint kb. 2 milliárd évvel ezelőtt Kaliforniában, a mai Nyugat-Afrika területén volt egy természetes hasadás helye reaktor.