A folyó sebessége arra a sebességre utal, amellyel a víz a csatornáján keresztül mozog. A folyó sebességét számos tényező határozza meg, beleértve a csatorna alakját, a lejtő gradiensét, amelyet a folyó folyón halad, a folyó által szállított víz mennyisége és a durva élek által okozott súrlódás mértéke a meder. A sebesség a folyó folyamán különböző pontokon változhat.
Csatorna alakja
A csatorna alakja befolyásolja a folyó sebességét. A folyó kerületén - vagyis az oldalain és a meder mentén - súrlódás jön létre, amikor a víz a szélek felé áramlik. A széles, mély folyófolyón átfolyó víz kisebb ellenállással bír, mint a keskeny, sekély csatorna, mivel a teljes vízmolekulák kisebb részét a folyó lassítja élek. A folyó közepén tapasztalható a legnagyobb sebesség.
Vízmennyiség
Az a vízmennyiség, amely egy folyón keresztül folyik át egy meghatározott idő alatt - az úgynevezett kibocsátás - szintén befolyásolja annak sebességét. Ahogy a folyó vízmennyisége növekszik, például a belé áramló kisebb patakok révén a folyó sebessége növekszik. A vízmennyiség növekedése hosszú távon befolyásolhatja a folyó sebességét is; a növekvő víztömeg ugyanis képes nagyobb eróziót okozni, amelynek eredményeként egy szélesebb, mélyebb folyóvíz keletkezik, amely lehetővé teszi a víz szabadabb áramlását.
Sima és durva csatornák
A durva folyók csatornái nagy mennyiségű sziklát, kavicsot és sziklát tartalmaznak, akár a folyó alján, akár az oldalába ágyazva. Nagy a súrlódás a vízmolekulák és ezek között a kövek között, amikor a folyó elfolyik mellettük; durva csatornákban a súrlódás okozta ellenállás csökkenti a folyó sebességét. Egy sima folyami mederben, kevesebb kavics és kőzet mellett a sebesség nagyobb, mert kevesebb a súrlódás, ami áramlás közben energiát fordít.
A meder színátmenete
A folyó lejtése arra utal, hogy meredek meredekségű; ez a folyó sebességére is jelentős hatással van. Amikor egy folyó egy meredek lejtőn folyik lefelé, a gravitációs erő, amely lefelé húzza a vizet, erősebb mint egy enyhe lejtőn lefolyó vízen lenne, ami azt eredményezné, hogy a folyónak magasabb a szintje sebesség.