A felhajtóerő határozza meg, hogy egy tárgy lebeg-e vagy süllyed. Méri egy tárgy sűrűségének és az általa kiszorított folyadék vagy gáz különbségét. A felhajtóerő két versengő erőt mér. Az egyik erő a tárgy folyadékra gyakorolt nyomása. A másik erő a folyadék felfelé irányuló nyomása a tárgyon.
A felhajtó képesség felfedezését Archimedes görög matematikusnak (kb. Kr. E. 287–212). Miközben összehasonlította a király állítólagosan aranykoronájának súlyát más anyagokkal, Archimédész vízbe ejtette a koronát. Észrevette, hogy néhány aranyérme gyorsabban süllyed a kád aljára. A felhajtóerő számos beállításra vonatkozik, az óceán fenekét felmérő hajóktól kezdve az időjárási lufikig, amelyek magasan gyűjtenek adatokat a Föld sztratoszférájában. A felhajtóerő három típusa pozitív, negatív és semleges.
Pozitív felhajtóerő akkor jelenik meg, ha egy tárgy könnyebb, mint az általa kiszorított folyadék. Az objektum lebeg, mert a felhajtó erő nagyobb, mint a tárgy súlya. Az úszó nagyszerű lendületes erőt tapasztal. Izrael Holt-tengere híres arról, hogy vonzó turistákat vonz. A sós víz kevésbé sűrű, mint az édesvíz, és nagyobb felhajtóerőt biztosít. A felhajtó és a nettó erő nem azonos. Az objektum térfogata és sűrűsége meghatározza felhajtó képességét.
Negatív felhajtóerő akkor fordul elő, ha egy tárgy sűrűbb, mint az általa kiszorított folyadék. A tárgy elsüllyed, mert súlya nagyobb, mint a felhajtó erő. A tengeralattjárót úgy tervezték, hogy a víz alatt üzemeltesse úgy, hogy tárolja és felszabadítja a vizet ballaszttartályokon keresztül. Ha a parancsot leszállásra kapják, a tartályok vizet vesznek és növelik az edény sűrűségét. Archimédész felfedezte, hogy a király koronája olyan anyagból készült, mint az elsüllyedt aranyérmék.
Semleges felhajtóerő akkor fordul elő, ha egy tárgy súlya megegyezik az általa kiszorított folyadékkal. A búvárok olyan technikákra vannak kiképezve, amelyek szabályozzák a felhajtóerőt a víz alatt. A vízszintes úszás és a mély, hosszú lélegzetvétel lehetővé teszi, hogy a búvár előre, ne felfelé haladjon. A halak úszóképességét egy belső úszóhólyag szabályozza. A tengeralattjáróhoz hasonlóan a hólyagot gázzal töltik fel, a felhajtóerő megváltoztatására.
A felhajtóerő meghatározza az úszó léggömb könnyűségét. A hidrogén, a hélium és a forró levegő az ideális gáz a léggömbös repüléshez. A folyadékokkal és a szilárd anyagokkal ellentétben a gázmolekulák egymástól távolabb terjednek. Ez az üres hely növeli a térfogatot és csökkenti a sűrűséget. A csillagászok pilóta nélküli hőlégballonokkal tiszta képeket gyűjtenek a kozmoszról.