Az óceánokban és más víztestekben a víz mozgását áramok határozzák meg. Kétféle áramlat létezik, a felületi és a mély vízáramok, amelyek meghatározzák, hogy a víz hogyan és hol fog mozogni. A tudósok tanulmányozzák az áramlatokat, hogy többet tudjanak meg az óceán mechanikus működéséről, valamint az áramlások sebességét és helyét használják a nagy víztestek változásainak mérésére.
Felszíni áramok
A felszíni áramlatok az óceán felső 400 méterén fordulnak elő. Mivel az óceán a legtöbb helyen sokkal mélyebb, ezek az áramlások csak az óceán összes áramának 10 százalékát teszik ki.
Ezek az áramok a napfűtés és a szél miatt mozognak. A napfűtés hatására a víz tágul. Az Egyenlítő által a középső szélességeken a víz körülbelül nyolc centiméterrel magasabban ül, mint a többi víz, ami olyan lejtőt okoz, amelyen a víz lefolyhat, áramokat hozva létre.
A szél fizikailag nyomja a vizet, a sekélyebb vízben gyorsabb áramok lépnek fel. Amint a víz egyre mélyül, a szél által vezérelt áramok lassabban mozognak. Ez a jelenség spirális áramokat okoz, a csúcsok gyorsabban mozognak, mint az alja.
Mély vízfolyások
A mélyvízáramok az óceánáramok 90 százalékát teszik ki. A felszíni áramlatoktól eltérően, amelyeket a nap és a szél kölcsönhatása vezérel, mély áramlatok a hőmérséklet és a víz sűrűsége közötti kölcsönhatás okozza.
Minél nagyobb a sótartalma a víznek, annál sűrűbb. A sűrű víz nehezebb, mint a kevésbé sűrű víz, így a gravitáció miatt elsüllyed.
Minél melegebb a víz, annál valószínűbb, hogy a felszín felé emelkedik.
Tehát, ha a víz egyszerre hideg és nagyon sűrű, akkor az óceán fenekére süllyed. Ez a mozgás, a nehezebb, hidegebb vízzel, amely folyamatosan felváltja a meleg, kevésbé sós vizet, a mély vízáramokat okozza. Ezek az áramlatok nagyon sok területet lefednek. A legtöbben a póznákhoz közeli szélességi fokokon indulnak, ahol hideg van, és újra felszínre kerülnek, amikor közelebb kerülnek az Egyenlítőhöz, ahol a hőmérséklet melegebb. Ezt a hosszú áramláncot az óceán szállítószalagjának nevezik.
Miért fontosak az áramlatok?
Az Országos Óceáni és Légköri Adminisztráció szerint az óceáni áramlások okainak és mozgásának megértése fontos a tenger emberi célokra történő felhasználása szempontjából. Az áramlatok fontosak a hajók kikötésében és kikapcsolásában, a hajózási utak felgyorsításában és a hajók biztonságban tartásában, különösen keskeny vízi utakon. A megértés, hogy merre haladnak és milyen gyorsan mozognak, elősegíti a kutatási és mentési missziókat, valamint a környezeti katasztrófák felszámolását is.
