Elektromotori istosmjerne struje s četkom i četkom razlikuju se po načinu na koji se električna struja prenosi na komutator ili elektromagnete zbog kojih se rotor nastavlja okretati. U osnovi, u četkanom motoru struja se mehanički prenosi preko metalnih četkica, dok se u motoru bez četkica rotor okreće elektronički bez potrebe za fizičkim kontaktima.
Elektromotori istosmjerne struje funkcioniraju stvaranjem magnetskih polja čija privlačnost i suprotstavljanje održavaju okretanje središnjeg rotora. U četkanom motoru fiksni magneti smješteni su s obje strane rotirajućeg elektromagneta, jedan usmjeren na pozitivni pol, a drugi na negativni. Elektromagnet tvori niz zavojnica (obično tri smještene na jednako udaljenim točkama oko rotora) koje se nazivaju komutator. Kad električna energija prolazi kroz ove zavojnice, oni generiraju vlastito magnetsko polje koje se odbija i privlači magnetskim poljima koja generiraju fiksni magneti. Struja se prenosi na zavojnice komutatora metalnim četkama koje se okreću zajedno s rotorom. Kad se motor uključi, struja se prenosi na elektromagnete čija se magnetska polja jednim fiksnim magnetom odbijaju i privlače za drugi, uzrokujući okretanje rotora. Kako se rotor okreće, metalne četke ulaze i izlaze u kontakt sa svakom zavojnicom u nizu pa oporba i privlačenje između nastalih magnetskih polja i polja statičkih magneta zadržava elektromagnet okretanje.
U istosmjernom motoru bez četkica položaji fiksnih magneta i elektromagnetiziranih zavojnica su obrnuti. Fiksni magneti su sada postavljeni na rotor, a zavojnice su postavljene u okolno kućište. Motor funkcionira putem struje koja u nizu prolazi kroz svaku okolnu zavojnicu, tako da odbija i privlači polja fiksnih magneta i zadržava rotor na koji su pričvršćeni za okretanje. Da bi motor ove vrste radio, zavojnice komutatora moraju se sinkronizirati s fiksnim magnetima, tako da su polja neprestano u suprotnosti i da se rotor neprestano okreće. To zahtijeva elektronički kontroler ili mikroprocesor za koordinaciju primjene struje na svaku elektromagnetsku zavojnicu.
Glavna prednost motora bez četkica je u tome što prijenos struje u komutator nije mehanički. Budući da četkani motori ovise o fizičkom kontaktu metalnih četkica s zavojnicama komutatora, oni su podložni gubitku učinkovitost zbog trenja s kontaktima, a također, kao i svi mehanički dijelovi, trošenje i četkanje četkica i spojeva nakon dugo vremena razdoblja korištenja. Kako se motori bez četkica manje zagrijavaju (zbog nedostatka trenja), oni mogu raditi na većim brzinama (jer velika toplina ometa magnetska polja).