Pretvorba toplinske energije oceana (OTEC) izvor je obnovljive energije u kojoj je temperaturna razlika između dublje, hladnije vode i toplije, plitka voda koristi se za pogon i proizvodnju toplinske energije struja. Što je veća razlika u temperaturi, to je veća učinkovitost toplinskog stroja. Slijedom toga, smatra se da je ova tehnologija najučinkovitija u tropskim krajevima, gdje je razlika između duboke i površinske vode najveća. OTEC ima potencijal za proizvodnju energije 10 do 100 puta učinkovitije od snage valova.
Prednost: Obnovljivi i čisti
OTEC tehnologija hrani se nepromjenjivim uvjetima, solarnom energijom pohranjenom u svjetskim oceanima. Stoga može raditi gotovo kontinuirano, za razliku od ostalih obnovljivih izvora energije, poput sunčeve i vjetroelektrane. Prosječni dan svjetski oceani apsorbiraju količinu energije ekvivalentnu 250 milijuna barela nafte, približno 4000 puta više od trenutnih energetskih potreba stanovništva. Jednom kad su postavljeni generatori i vodovodne cijevi, potrebno je samo minimalno održavanje kako bi protok električne energije bio neprekinut, a nikakvi štetni nusproizvodi ne proizlaze iz procesa.
Prednost: Spin-off industrije
OTEC također može podržati brojne spin-off industrije. Već korištena ohlađena voda može se ispumpati iz postrojenja i koristiti za klimatizaciju, industrijsko hlađenje i poljoprivreda hladnog tla (gdje se cijevi koje sadrže rashlađenu vodu koriste za hlađenje tla, tako da može podržati umjerene usjeve u tropskim zemljama klime). Uz to, desalinizirana voda može se proizvesti putem OTEC sustava primjenom površinskih kondenzatora za pretvaranje isparene morske vode u pitku (slatku) vodu. Na primjer, elektrana od 2 megavata mogla bi proizvesti oko 4.300 kubičnih metara pitke vode.
Nedostatak: trošak
Trenutno su potrebne državne subvencije kako bi OTEC energija postala ekonomski isplativa. Električna energija može se proizvoditi s oko 0,07 dolara po kilovat-satu, za razliku od subvencioniranih sustava vjetroelektrana koji mogu proizvoditi energiju i do 0,05 dolara po kilovat-satu. Štoviše, OTEC zahtijeva skupe cijevi velikog promjera uronjene oko kilometar ispod površine oceana. Mnoge zemlje unutar održivog geografskog pojasa (između Tropskog raka i Tropskog jarca) nemaju ekonomske resurse za izgradnju ove infrastrukture.
Nedostatak: politička zabrinutost
Budući da su OTEC postrojenja stacionarne površinske platforme, oni se u osnovi smatraju umjetnim otocima i, stoga njihovo točno mjesto utječe na njihov pravni status prema Ugovoru Ujedinjenih naroda o pomorskom pravu (UNCLOS). Prema UNCLOS-u, obalne države dobivaju zone od 3, 12 i 200 milja različitih zakonskih ovlasti. Količina političke autonomije među tim zonama uvelike varira. Slijedom toga, sukobi oko jurisdikcije mogli bi nastati na temelju međunarodnih graničnih sporova između država.