Alfa raspad je vrsta ionizirajućeg zračenja u kojem se alfa čestice izbacuju iz jezgri nestabilnih atoma. Alfa čestice su velike, snažne subatomske čestice koje su vrlo razorne za ljudske stanice; međutim, oni imaju tendenciju da brzo izgube energiju, ograničavajući im sposobnost prodiranja u materijale. Postoji mnogo načina na koje znanost uspješno koristi alfa zračenje na blagotvoran način.
Liječenje raka
Alfa zračenje koristi se za liječenje različitih oblika raka. Ovaj postupak, koji se naziva radioterapija s neotkrivenim izvorom, uključuje umetanje malenih količina radija-226 u kancerozne mase. Alfa čestice uništavaju stanice raka, ali im nedostaje prodorna sposobnost da oštete okolne zdrave stanice. Radij-226 uglavnom je zamijenjen sigurnijim, učinkovitijim izvorima zračenja, poput kobalta-60. Xofigo, robna marka Radium-223, i dalje se koristi za liječenje raka kostiju.
Statički eliminator
Alfa zračenje polonija-210 koristi se za uklanjanje statičkog elektriciteta u industrijskim primjenama. Pozitivni naboj alfa čestica privlači slobodne elektrone, smanjujući tako potencijal lokalnog statičkog elektriciteta. Primjerice, ovaj je postupak uobičajen u tvornicama papira.
Detektor dima
Alfa zračenje koristi se u nekim detektorima dima. Alfa čestice iz americium-241 bombardiraju molekule zraka, oslobađajući elektrone. Ti se elektroni zatim koriste za stvaranje električne struje. Čestice dima remete ovu struju, što pokreće alarm.
Snaga svemirske letjelice
Radioizotopski termoelektrični generatori koriste se za napajanje širokog spektra satelita i svemirskih letjelica, uključujući Pioneer 10 i 11 te Voyager 1 i 2. Ovi uređaji funkcioniraju poput baterije, uz prednost dugog životnog vijeka. Plutonij-238 služi kao izvor goriva, proizvodeći alfa zračenje koje rezultira toplinom koja se pretvara u električnu energiju.
Baterija pejsmejkera
Alfa zračenje koristi se kao izvor energije za napajanje srčanih stimulatora. Plutonij-238 koristi se kao izvor goriva za takve baterije; s poluživotom od 88 godina, ovaj izvor energije pruža dug životni vijek pacemakerima. Međutim, zbog njihove toksičnosti, poteškoća s putnicima i problema s odlaganjem više se ne koriste.
Daljinske stanice
Zrakoplovstvo Sjedinjenih Država koristi alfa zračenje za napajanje stanica za daljinsko mjerenje na Aljasci. Stroncij-90 se obično koristi kao izvor goriva. Ovi sustavi na alfa pogon omogućuju rad bez posade dulje vrijeme bez potrebe za servisiranjem. Lokalno protivljenje korištenju zračenja potiče zračne snage da mnoge od ovih uređaja zamijene alternativnim izvorima energije, poput dizelsko-solarnih hibridnih generatora.
Uređaji za grijanje
Alfa zračenje koristi se za grijanje svemirskih letjelica. Za razliku od radioizotopskih termoelektričnih generatora koji pretvaraju toplinu u električnu energiju, radioizotopski toplinski generatori izravno koriste toplinu generiranu alfa raspadom.
Plutače obalne straže
Američka obalna straža koristi alfa zračenje za napajanje nekih njihovih oceanskih plutača. Kao i u mnogim drugim primjenama, alfa zračenje pruža izvor energije s dugim vijekom trajanja. Stroncij-90 tipičan je izvor energije za ove plutače.
Oprema za naftne bušotine
Naftna industrija koristi alfa zračenje za napajanje neke od svojih offshore opreme. To pruža dugotrajni izvor napajanja za uređaje na daljinu koji imaju ograničen pristup posadama. Stroncij-90 tipičan je izvor goriva za takve baterije.
Seizmički i oceanografski uređaji
Alfa zračenje također se koristi za napajanje širokog spektra seizmičkih i drugih oceanografskih uređaja. Ti se bespilotni uređaji često nalaze na izoliranim mjestima, poput dna oceana, što ograničava praktičnost kratkotrajnih baterija. Strontium-90 je najčešći materijal koji se koristi u ovim baterijama alfa raspada.