Svaki element ima skup od četiri kvantna broja koji opisuje energiju, oblik, orijentaciju u prostoru i spin njegovih elektrona. Ti se brojevi pronalaze rješavanjem Schroedingerove jednadžbe i njihovim rješavanjem za određene valne funkcije, poznate i kao atomske orbitale. Jednostavan je način pronalaska pojedinačnih kvantnih brojeva za elemente jednostavnim korištenjem periodnog sustava. Tablica je postavljena poput rešetke, pri čemu su okomita razdoblja, a vodoravna skupine. Kvantni brojevi se pronalaze pomoću razdoblja grafikona.
Pogledajte Periodni sustav elemenata i pronađite element za koji želite znati kvantni broj. Pronađite glavni broj koji označava energiju elementa, gledajući u kojem se razdoblju element nalazi. Primjerice, natrij je u trećem razdoblju tablice, pa je njegov glavni kvantni broj 3.
Označimo glavni kvantni broj kao n, a drugi broj, oblik, je od 0 do n-1. Tako su za natrij drugi kvantni brojevi 0,1 i 2. Budući da ovaj broj predstavlja oblik pojedinog elektrona u orbitali, drugi kvantni broj za element može sadržavati 0,1 i 2, ovisno o dotičnom elektronu.
Nazovite drugi kvantni broj l. Predstavljaju magnetski kvantni broj koji označava orijentaciju elektrona u prostoru s -l do + l. Za slučaj natrija to bi moglo biti -2, -1, 0,1 i 2, ako je drugi kvantni broj 2.
Razmislite o rotaciji elektrona poput sata. Jedini smjer kojim se mogu okretati je u smjeru kazaljke na satu ili u smjeru suprotnom od kazaljke na satu, prikazan s -1/2 ili +1/2. To su jedine dostupne vrijednosti za četvrti kvantni broj.