Magneti su jedan od rijetkih predmeta koji se mogu naći u prirodi i koji mogu vršiti kontrolu nad drugim predmetima, a da ih zapravo ne dodiruju. Ako magnet držite blizu određene vrste predmeta, on će ga ili privući ili odbiti. To je zbog načela magnetizma.
Da biste utvrdili ima li neki predmet magnetska svojstva, stavite ga blizu željezne opiljke ili čak spajalice. Ako se željezo privlači ili odbija, predmet se može smatrati magnetom. Iako je moguće pronaći određene vrste stijena i minerala koji su prirodni magneti, većina magneta koje vidimo su proizvedeni.
Procesi magnetizma odvijaju se na atomskoj razini. Magneti su okruženi nevidljivim magnetskim poljem nastalim kretanjem elektrona, subatomskih čestica koje kruže jezgrom atoma. Hiperaktivnost ovih elektrona daje magnetima sposobnost privlačenja i odbijanja.
Prirodni i proizvedeni magneti koji stalno imaju magnetska svojstva smatraju se trajnim magnetima. Svi magneti imaju dva kraja, koja se obično nazivaju sjeverni i južni pol. Odlučujući faktor privlači li magnet ili ga odbija je pol. Magneti se privlače kada se sjeverni pol uvede na južni pol. Ako se uvode slični polovi, bilo sjever prema sjeveru ili jug prema jugu, magneti se odbijaju.
Stalni magneti također mogu izazvati reakciju s nemagnetskim predmetima, poput metala, pa čak i nekih tekućina. Ti se predmeti nazivaju privremenim ili mekanim magnetima. Imaju magnetska svojstva samo neko vrijeme u blizini magnetskog polja drugih magneta. Ovi privremeni magneti, poput spajalica, posjeduju svojstva sjevernog ili južnog pola, ovisno o karakteristikama njihovih elektrona.
Pored stalnih i privremenih magneta, magnet se može stvoriti i pomoću električne struje. Ti se elektromagneti temelje na principu da električna struja ima malo magnetsko polje oko sebe kad prolazi kroz krug. Magnetsko polje nije jako jako kad je žica ravna, ali ako namotate žicu, može stvoriti ispravni elektromagnet. Električni motori koriste ovaj koncept za rad. Osovina motora koristi niz namotanih žica povezanih s izvorom električne energije da bi postala elektromagnet. Osovina izmjenjuje pozitivni i negativni polaritet, privlačeći se i odbijajući od stalnih magneta u svojoj blizini. To uzrokuje okretanje i rad vratila motora. Svaki električni motor koji vidite temelji se na ovom konceptu.
Magneti se koriste u mnogim svakodnevnim predmetima. Najčešći je kompas koji može stvoriti smjer navigacije pomoću zemaljskog prirodnog magnetskog polja. Kreditne kartice, uključujući debitne i ATM kartice, koriste magnetsku traku za čuvanje podataka koje može pročitati posebno dizajnirani čitač kartica. Ostali predmeti koji koriste magnetska svojstva uključuju magnete za hladnjak, VHS kasete, audio kazete, televizore, zvučnike i neke predmete povezane s računalom, kao što su tvrdi diskovi i diskete.