Reinženjering se često, ali pogrešno, koristi u odnosu na obrnuti inženjering. Iako se oba odnose na daljnje istraživanje ili inženjering gotovih proizvoda, metode i željeni ishodi uvelike se razlikuju. Obrnuti inženjering pokušava otkriti kako nešto funkcionira, dok ponovni inženjering nastoji poboljšati trenutni dizajn istražujući određene njegove aspekte.
Reinženjering
Reinženjering je istraživanje i redizajn pojedinih komponenata. Također može opisati cjelokupni remont uređaja uzimajući trenutni dizajn i poboljšavajući određene njegove aspekte. Ciljevi ponovnog inženjeringa mogu biti poboljšanje određenog područja izvedbe ili funkcionalnosti, smanjenje operativnih troškova ili dodavanje novih elemenata trenutnom dizajnu. Metode koje se koriste ovise o uređaju, ali obično uključuju tehničke crteže izmjena i dopuna koje slijedi opsežno ispitivanje prototipova prije proizvodnje. Prava za ponovni inženjering proizvoda pripadaju samo izvornom vlasniku dizajna ili odgovarajućeg patenta.
Obrnuti inženjering
Za razliku od ponovnog inženjeringa, obrnuto inženjerstvo uzima gotov proizvod s ciljem da se testiranjem otkrije kako djeluje. To obično rade tvrtke koje se žele infiltrirati na konkurentsko tržište ili razumjeti njegov novi proizvod. Pritom mogu proizvoditi nove proizvode, a istodobno dopuštaju originalnom tvorcu da plati sve razvojne troškove i preuzme sve rizike povezane s stvaranjem novog proizvoda. Analiza proizvoda na ovaj način vrši se bez tehničkih crteža ili prethodnog znanja o načinu rada uređaja i osnovne metode koja se koristi u obrnutom inženjerstvu započinje identificiranjem komponenata sustava, nakon čega slijedi istraga odnosa među njima komponente.
Pravna pitanja
Obrnuti inženjering kontroverzna je tema. Iako tvrtke koje ga izvode mogu imati izrazitu prednost, štedeći i vrijeme i novac, povećana konkurencija može ozbiljno utjecati na izvornog tvorca dizajna. Iako dizajnerski patenti mogu zaštititi inženjera ili tvrtku od ove vrste aktivnosti, sigurnost koju može ponuditi ograničena je. Obrnutim inženjeringom proizvoda možete otkriti originalne ideje koje nisu zaštićene; čineći tako, možete kršiti tuđa prava intelektualnog vlasništva. Stoga je važno da se dizajni ne otkrivaju konkurentima i da postoji zaštita kako bi se spriječile lažne radnje.
Softver
Obrnuto inženjerstvo i reinženjering softvera postaju sve češći u našoj ovisnosti o računalima i Internetu. Softver, igre i web stranice često se inženjerski izrađuju kako bi otkrili njihov softverski kôd, a zatim se preoblikuju tako da proizvode nove, često lažne kopije. Potrošači takvih proizvoda riskiraju da budu ugroženi virusima, jer hakeri često iskorištavaju izgled službenog softvera, ali zapravo ga prepravljaju tako da uključuje virusni softver.