Merkur je planet najbliži suncu i kao takav ima mnogo zanimljivih i jedinstvenih značajki. Smatra se najmanjim planetom otkad je Pluton izgubio status planeta. Živa je vrlo gusta. Budući da je tako blizu sunca, izgubio je gotovo svu atmosferu, a površina Merkura više sliči površini Zemljine Mjeseca nego površini ostalih stjenovitih planeta. Ono što znanstvenici znaju o Merkuru uglavnom se temelji na podacima svemirskih letjelica poput Mariner 10 i robotske sonde MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging). Dodatne informacije dobivene su analizom svjetlosti koja se odbija od planeta i ispitivanjem njezinog magnetskog polja. Dok svemirska misija ne sleti na Merkur i ne skupi uzorke stijena, znanstvenici neće biti potpuno sigurni u sastav njezine kore.
TL; DR (predugo; Nisam pročitao)
Smatra se da je Merkurova jezgra izrađena od rastopljenog nikal-željeza s plaštem od čvrste stijene i površinom rastresitih stijena i prašine. Podaci o sastavu Merkura temelje se na podacima svemirske letjelice Mariner 10, lansirane 1973. godine, i sonde MESSENGER, čija je misija trajala od 2011. do 2015. godine.
Sastav Merkura jedinstven je u Sunčevom sustavu
Budući da niti jedna letjelica nikada nije sletjela na Merkur i izvadila uzorke stijena, znanstvenici ne mogu biti sigurni u točan sastav planeta. Mariner 10 proletio je planet tri puta 1973. i 1974. godine i fotografirao površinu. Robotska sonda MESSENGER orbitirala je planetom od 2011. do 2015. godine, mjereći njegovo magnetsko polje i prikupljajući podatke. Na temelju ovih podataka i podataka iz drugih mjerenja Merkurovog magnetskog polja i reflektirane svjetlosti, znanstvenici su razvili teorije o jezgri i površini planeta.
Jezgra Merkura neobično je velika i čini oko 70 posto planeta. Vjerojatno se sastoji od rastaljenog željeza i nikla i odgovoran je za magnetsko polje planeta. Iznad metalne jezgre nalazi se stjenoviti plašt debljine oko 500 kilometara. Konačno, postoji tanki površinski sloj kamenja i prašine koji je izdubljen i razrađen udarima mnogih meteora i drugih zalutalih nebeskih objekata.
Živa gotovo da nema atmosferu, dijelom i zato što je njezina gravitacija toliko mala da plinove ne može držati blizu svoje površine. Uz to, planet je toliko blizu sunca da solarni vjetar otpuhuje sve plinove koji se nakupljaju u blizini površine. Atmosfera planeta u tragovima uključuje male količine kisika, vodika i helija. Kombinacija velike željezne magnetske jezgre s labavim površinskim slojem i gotovo potpunim nedostatkom atmosfere razlikuje Merkur od svih ostalih planeta Sunčevog sustava.
Zanimljive ili neobične činjenice o Merkuru
Živa se okreće oko svoje osi vrlo sporo tako da je polovica površine okrenuta prema suncu tijekom duljeg razdoblja. To znači da vruća strana žive može doseći 800 stupnjeva Fahrenheita, dok je hladna strana na -300 stupnjeva Fahrenheita. Znanstvenici su mislili da je jedna strana Merkura uvijek okrenuta prema suncu, no preciznija promatranja pokazala su da je planet okreće se tri puta u dvije godine Merkura, što znači da se okreće jednom svakih 60 zemaljskih dana dok kruži oko Sunca svakih 90 Zemlje dana.
U usporedbi sa Zemljom, Merkur je oko 0,4 puta veći od Zemljinog promjera, što ga čini malo većim od našeg Mjeseca. Planet također ima gravitaciju oko 0,4 puta veću od Zemljine, a njegova udaljenost od Sunca u prosjeku je oko 0,4 puta veća od Zemljine udaljenosti. Iako je Zemljina orbita gotovo kružna (tehnički je eliptična, ali s relativno malom količinom), Merkurova je puno eliptičnija.
Merkurova površina izgleda slično površini Mjeseca, a planet vjerojatno čine iste vrste kamenja i prašine. Udarni krateri prekrivaju površine oba tijela, ali Merkurov bazen Kaloris jedan je od najvećih u Sunčevom sustavu. Znanstvenici vjeruju da je veliki asteroid pogodio planet nakon što je prvi put formiran i stvorio bazen. Udarac je bio toliko moćan da je proizveo 1.300 kilometara udarni krater s više prstenova s jedne strane planeta, kao i udarni val koji je putovao središtem planeta, tvoreći 500 kilometara područje velikih brda i dolina s druge strane strana.
Zbog svojih ekstremnih površinskih temperatura i očite nesposobnosti da održi život, Merkur vjerojatno neće biti meta slijetanja sonde u bliskoj budućnosti. Međutim, pokušaji promatranja u orbiti se nastavljaju. U listopadu 2018. Europska svemirska agencija (ESA) i Japanska agencija za zrakoplovna istraživanja (JAXA) pokrenuli su BepiColombo, zajednička misija u kojoj su lansirane dvije svemirske letjelice u paketu, od kojih svaka nosi orbiter koji će promatrati više o planeta. U međuvremenu, znanstvenici još uvijek analiziraju podatke sonde MESSENGER i sastavljaju cjelovitiju sliku planeta i njegovog sastava.