Koji je planet najbliži Zemlji?

Od 2018. godine Sunčev sustav obuhvaćao je jedno vrlo veliko sunce, osam planeta, pet patuljastih planeta, oko 150 mjeseci i niz drugih malih objekata. Stariji izvori uvjerit će vas da Sunčev sustav ima devet planeta, jer je to tehnički bilo službeno znanstveni položaj od 1930., kada je otkriven Pluton, do 2006., kada je "spušten" na patuljasti planet status. To više od svega otkriva nije da znanstvenici navikavaju na waffanje, već da je astronomija bogato i dinamično područje u koje se svake godine otkriju brojna velika nova otkrića, posebno s time što je čovječanstvo u njih postavilo supermoćne teleskope poput Hubbla prostor.

Zamisao o istraživanju drugih planeta, ne samo "svemirskim letjelicama bez astronauta, već slanjem ljudskih bića tamo, ima polako se premještao iz fantastike znanstvene fantastike u područje koje je, iako ne baš neizbježno, istinsko razmatranje. Stoga se prirodno zapitati koji bi planet bio idealan za posjetiti kad bi čovječanstvo dobilo samo jedan udarac. Ukratko, najbliži planet Zemlji možda nije najmudriji izbor.

Sunčev sustav uključuje sunce i sve što se okreće oko njega pod utjecajem gravitacije, prvenstveno planete, mjesece, komete, asteroide i meteoroide. Osam planeta podijeljeno je na četiri manja, unutarnja zemaljska planeta (nazvana tako jer su Zemlja slična Zemlji u potpunosti čvrst) i četiri veća, vanjska plinska diva (uglavnom od metana, ali s jezgrom od metala i stijena. Od najdubljeg do najudaljenijeg planeta su Merkur, Venera, Zemlja, Mars, Jupiter, Saturn, Uran i Neptun. Pluton, patuljasti planet, ima orbitu koja većinom leži znatno izvan Neptuna. Prikladno za pamćenje, pojas asteroida, dom za više od 780 000 pojedinačnih asteroida (stjenovita, nepravilna tijela premala da bi se moglo planeti), nalazi se između Marsa i Jupitera, služeći pritom kao neformalna barijera između četiri mala i četiri velika planeta.

Ključno je primijetiti da udaljenost između planeta postaje veća s povećanjem udaljenosti od sunca. Gledano odozgo i s orbitama svakog planeta koje su čarobno vidljive, Sunčev sustav ne bi nalikovao nizu ravnomjerno raspoređenih koncentričnih prstenova. Umjesto toga, vidjeli biste da je udaljenost od Sunca do Marsa, najudaljenijeg od kopnenih svjetova, samo oko 1/20 udaljenosti od Sunca do Neptuna. Zapravo, Saturn je gotovo dvostruko udaljeniji od sunca nego Jupiter, a Uran je zauzvrat gotovo dvostruko udaljeniji od sunca od Saturna. To implicira da se prilikom razmatranja udaljenosti od Zemlje do njezinih planetarnih susjeda kreće od jedne sljedećem nije poput šetnje gradskom ulicom i susreta s nizom redovito razmaknutih raskrižja. Umjesto toga, više je poput hodanja nekoliko minuta da biste došli do jedne putne točke, zatim jednog sata da biste došli do sljedeće, a zatim mnogo sati, čak i dana, prije nego što dođete do druge.

Kad opet zamislite Sunčev sustav odozgo kao dinamičnu cjelinu, zamislite svaki planet koji se okreće oko Sunca, sa onima iznutra kojima je potrebno manje vremena da završe jedan krug od onih izvan njega, baš onako kako vas vjerojatno vodi vaša intuicija osumnjičeni. Merkurova godina je samo 88 zemaljskih dana, dok je Venera 225 dana. To znači da su rijetki slučajevi da Merkur, Venera i Zemlja leže u ravnoj liniji od sunca prema van. Sunce je ponekad izravno između Zemlje i drugih planeta.

Venera je u većini okolnosti najbliža planeti Zemlji. Venera kruži oko sunca na udaljenosti od oko 67 milijuna milja, dok Zemlja kruži na oko 93 milijuna milja. Iz osnovne geometrije, dakle, kada su dva planeta najbliža, što se događa kad je Venera točno između Sunce i Zemlja, dva planeta udaljena su oko 26 milijuna milja - situacija koja se događa svakih 584 dana. Kad su Venera i Zemlja na točno suprotnim stranama sunca, udaljenost između njih je 160 milijuna milja (93 milijuna plus 67 milijuna). U to je doba Merkur koji kruži na udaljenosti od oko 33 milijuna milja zapravo bliži Zemlji nego što je Venera.

Kao planet, Venera (nazvana, usput, po rimskoj božici ljubavi; grčki pandan je Afrodita) slična je Zemlji u svojim omjerima. Njegov promjer je 95 posto Zemljine, a gustoća 90 posto Zemljine, što čini njegovu masu 81 posto Zemljine. Njegova je atmosfera, međutim, radikalno drugačija. Sastoji se pretežno od ugljičnog dioksida (CO₂), slično kao i Zemljino u dalekoj točki geološke povijesti. Kao što ste sigurno čuli, CO₂ je staklenički plin i vrlo učinkovito zauzima toplinu. To, u kombinaciji s Venerinom blizinom sunca, rezultira temperaturama od blizu 900 ° F (475 ° C). Venera je u osnovi divovska peć i prvenstveno su se iz tog razloga zemaljski znanstvenici davno odrekli ideje da bi Venera mogla ugostiti bilo što živo. Ovo nije obeshrabrilo daljinsko istraživanje planeta, kao što ćete naučiti u nastavku.

Mars je Zemljin drugi "susjedni" susjed, slijedeći u planetarnoj liniji. Prosječna udaljenost Marsa od sunca je 131 milijun milja. (Razlog zašto su veličine planetarnih orbita dane kao prosjeci je taj što te orbite nisu kružne, već eliptične, s stupanj odstupanja od kružnog varira od planeta do planeta.) Najbliži su im Zemlja i Mars oko 36 milijuna milja odvojeno. To je bio slučaj u srpnju 2018. godine, što je rezultiralo ukupnom vrlo dobrom godinom za ljubitelje "Crvenog planeta", koja se činila neobično svijetlom tijekom cijelog ljeta, a zapravo cijele godine.

Mars, iako je obično daleko od Zemlje od Venere, bio je intenzivniji predmet ispitivanja među astronomima i obožavatelje znanstvene fantastike, jer se njezine druge osobine daju na najmanju moguću mjeru da život može postojati tamo. Do sada je, međutim, znanstveni konsenzus bio da život kakav ljudi znaju zapravo nije vjerojatniji na Marsu nego na Veneri.

Zahvaljujući zastrašujućim klimatskim uvjetima na Veneri, jednostavno je sonda sletjeti na površinu bila je vrlo teška; veći dio snimanja njegovog terena ostvaren je pomoću radara.

Šezdesetih godina Sovjetski Savez počeo je na Veneru slati seriju svemirskih letjelica u okviru svog programa Venera. Jedan od njih udario je na površinu 1966. godine. Iako slijetanje pri padu možda ne zvuči romantično, ovo je prvi put da je objekt izrađen ljudskom rukom kontaktirao površinu drugog planeta. Do trenutka kada je Venera zatvorena 1983. godine, njene sonde uspjele su prenijeti mnoštvo korisnih podataka o planetu natrag na Zemlju. SAD su u međuvremenu upravljali svojim programom Mariner od 1962. do 1974. godine, obavljajući niz preleta, ali bez slijetanja.

NASA je lansiju nazvanu Magellan lansirala 1989. godine, a u sljedećih pet godina koristila je radar za mapiranje oko 98 posto površine Venere. 2006. godine Europska svemirska agencija uključila se u akciju sa svojim Venus Expressom, koji je proveo detaljnu analizu atmosfere i utvrdio da Venera, poput Zemlje, ima ozonski omotač.