Opružna vaga mjeri udaljenost do koje je objekt pomaknut, dok zračna vaga uravnotežuje objekt prema drugoj masi. Oboje mjere masu predmeta, iako se to obično naziva težinom predmeta.
Obje vrste vage oslanjaju se na silu gravitacije za rad. Vaga snopa uravnotežuje utege postavljene na određenim udaljenostima duž grede kako bi se izjednačio gravitacijsko povlačenje na nepoznatoj misi. Masa pričvršćena na opružnu ljestvicu izračunava se iz gravitacijskog povlačenja, pomaka i elastičnosti opruge.
Skala zraka može mjeriti male do vrlo velike mase. Djeluje pomičući pričvršćene utege duž grede dok se ruka ne uravnoteži s predmetom smještenim u pričvršćenu posudu. Prema Johnu G. Webster, "duž grede nalaze se urezani položaji koji su označeni kako bi odgovarali sili koja djeluje na klizne utege." Vrijednost mase odgovara urezanim položajima. Tipičan primjer vage snopa je onaj koji se koristi u liječničkoj ordinaciji.
Opruga ima ograničenu sposobnost mjerenja mase. Budući da opruga mora podnijeti silu na nju težinu predmeta, ograničena je snagom opruge. Iznos koji pomiče opruga slobodno obješenim predmetom pričvršćenim na jednom kraju odgovara određenoj masi. Prema Websteru, "kada se sila gravitacije i elastična sila opružne vage, sila očitava sa skale koja je kalibrirana u jedinicama mase."