Da biste razumjeli kako pneumatski motor radi, važno je prvo znati što je pneumatski motor. Pneumatski motor je mehanizam koji uzima komprimirani zrak i pretvara ga u energiju koja se zatim koristi za mehanički rad. Motori se mogu naći u industrijskoj primjeni, gdje klipni aktuatori ili membrana proizvode linearno gibanje. Uz linearno gibanje, pneumatski motori također su sposobni proizvesti rotacijsko gibanje. Ovu vrstu gibanja proizvodi klipni zračni motor ili zračni motor sličan lopatici. Svaka vrsta motora ima različitu funkciju. Na primjer, motori na prirodni plin ili dizel pokreću se pomoću lopatica tipa zračnih motora koji proizvode rotacijsko gibanje.
Rotacijski pneumatski motori rade kad se energija iz komprimiranog zraka pohrani i usmjeri u komoru motora koja je zapečaćena. Tlak se ispuše i čini da se rotor brzo okreće. Kad se rotori počnu brzo okretati, gibanje je slično pokretu vjetrenjače. Zamašnjak motora okreće se pokretačem zraka ili zupčastim zupčanikom kada redukcijski prijenosnici stvaraju visoku razinu okretnog momenta.
Pneumatski motori pojavljuju se na raznim mjestima i proizvodima. Mogu se naći u trgovinama gumama gdje se koriste zračne puške. Koriste se u ručnim alatima poput rezača, ključeva, čegrtaljki, brusilica, bušilica ili brusilica. Međutim, motori u ručnom alatu mnogo su manji od onih koji se koriste u industrijske svrhe. Iako je snaga ručnog alata s pneumatskim motorima relativno niska, ponekad se koristi umjesto električnih kolega jer je lagan i kompaktan. Osim toga, ne moraju se puniti poput električnih alata.