Riječ galaksija izvedena je iz starogrčkog izraza za našu vlastitu galaksiju, galaksije, što znači mliječni krug. Prema grčkoj legendi, Mliječni put je tako nazvan jer se smatralo da je prašnjavi pojas zvijezda koji se širi po noćnom nebu mliječni sprej Zeusove žene koja doji.
Danas je osnova za klasifikaciju galaksija još uvijek ukorijenjena u morfologiji ili kako se galaksije pojavljuju. Astronomi galaksije grupiraju po obliku, a iako postoji mnogo različitih vrsta galaksija, većina spada u jednu od tri kategorije: spiralne, eliptične ili nepravilne.
Činjenice
Dok se Sunčev sustav sastoji od svih objekata koji kruže oko određene zvijezde, galaksija je veća jedinica astronomskog skupa. Galaksija je kolekcija sunčevih sustava, zvijezda, maglica, prašine, planeta i plina povezanih gravitacijom. Galaksije su međusobno odvojene ogromnim dijelovima svemira.
Galaksije mogu biti velike ili male, sadrže samo milijun ili više od 1 bilijuna zvijezda. Astronomi procjenjuju da u svemiru može biti više od 100 milijardi galaksija.
Spiralne galaksije
Naša vlastita galaksija, Mliječni put, je spiralna galaksija. Spiralne galaksije nalikuju zupčanicima ili ravnim diskovima zvijezda s jezgrama (svijetlim mrljama) u središtu. Spirale se omotavaju oko ovih svijetlih točaka. Spirale su same izrađene od "valova gustoće" koji se kreću kroz prostor poput vala kroz vodu. Valovi remete materiju dok prolaze i istiskuju međuzvjezdane plinove stvarajući nove zvijezde.
Eliptične galaksije
Eliptične galaksije su oblika nogometa, masne u sredini i sužene prema krajevima. Zvijezde u eliptičnoj galaksiji ravnomjerno se šire iz središta galaksije. Najveće galaksije u svemiru su divovske eliptične galaksije koje mogu imati više od 1 bilijun zvijezda. Neke su eliptične galaksije čak 20 puta veće od Mliječnog puta.
Eliptične galaksije izgledaju crvenkasto, što ukazuje na to da ih čine zvijezde koje su starije i hladnije od našeg vlastitog sunca.
Nepravilne galaksije
Za razliku od eliptičnih ili spiralnih galaksija, nepravilne galaksije nemaju vidljiv obrazac. To su najmanje galaksije i mogu sadržavati samo milijun zvijezda. Neki astronomi vjeruju da nepravilne galaksije mogu djelovati kao gradivni blokovi iz kojih nastaju druge galaksije.
Porijeklo
Kako su nastale galaksije? Astronomi vjeruju da je nakon velikog praska, eksplozije koja je započela svemir prije 10 do 20 milijardi godina, gravitacija počela komprimirati mase slobodno plutajućeg plina. Dvije glavne teorije, odozdo prema gore i odozgo prema dolje, objašnjavaju što se dalje dogodilo. Prema teorijama odozdo prema gore, nakupine su se počele stvarati i okupljati u veće jedinice koje poznajemo kao galaksije. Teorije odozgo prema dolje sugeriraju da su prvo nastale galaksije, a zvijezde i drugi objekti u njima naknadno su proizvedeni.