Ako ste ikada gledali kako munje trepere na noćnom nebu, a zatim ste prebrojali koliko je sekundi trebalo da bi vam grmljavina došla do ušiju, već znate da svjetlost putuje mnogo brže od zvuk. To ne znači da i zvuk sporo putuje; na sobnoj temperaturi zvučni val putuje brzinom od preko 300 metara u sekundi (više od 1000 stopa u sekundi). Brzina zvuka u zraku varira ovisno o nekoliko čimbenika, uključujući vlažnost.
Zamislite molekulu zraka koja juri svemirom i zabija se u susjeda tako da se odbijaju jedna od druge kao par gumenih kuglica. Druga molekula sada juri dok se ne sudari s drugom i tako dalje. Svaki od ovih sudara prenosi energiju s prve molekule na drugu. Ovako putuju zvučni valovi: molekule zraka prisiljavaju se u pokretu smetnjama poput vibracija glasnica. u grlu, a sudari prenose tu energiju iz prvog skupa molekula zraka na svoje susjede i tako dalje prema van. U konačnici, val prenosi energiju, ali ne i materiju, što znači da je smetnja ta koja putuje, a ne same molekule zraka.
Kad govorite o brzini zvuka, govorite o tome koliko je vremena potrebno da zvučni val ili smetnja prijeđu od mjesta s kojeg je započeo do vašeg uha. Brzina zvučnog vala određuje se sredstvom ili materijalom kroz koji val putuje; isti će val ići brže u heliju nego na primjer u zraku. Svaki materijal ima dva svojstva koja određuju koliko brzo prenosi zvuk: njegovu gustoću i njegovu krutost ili modul elastičnosti.
"Krutost" zraka ili njegov modul elastičnosti ne mijenja se s vlagom. Gustoća, međutim, ima. Kako se vlaga povećava, tako se povećava i postotak molekula zraka koji su molekule vode. Molekule vode su puno manje masivne od molekula kisika, dušika ili ugljičnog dioksida, pa je to veće udio zraka koji se sastoji od vodene pare, što je manja masa po jedinici volumena, a zrak manje gust postaje. Niža gustoća prevodi se u brže putovanje zvučnih valova, pa zvučni valovi putuju brže pri visokoj vlažnosti. Povećanje brzine je, međutim, vrlo malo, tako da ga u većini svakodnevnih slučajeva možete zanemariti. Na primjer, u zraku sobne temperature na razini mora zvuk putuje oko 0,35 posto brže u 100 posto vlažnosti (vrlo vlažan zrak) nego u 0 posto vlage (potpuno suh zrak).
Učinak vlage na brzinu zvuka nešto je veći pri nižim tlakovima zraka, poput onih koje imate na velikoj nadmorskoj visini. Na primjer, na oko 6000 metara nadmorske visine, razlika između brzine zvuka na sobnoj temperaturi suhi zrak pri 0 posto vlage i isti zrak pri 100 posto vlage je oko 0,7 posto. Povećavanje temperature također povećava učinak vlage na brzinu zvuka u zraku, iako je opet porast relativno skroman.
