Najmanji planet u Sunčevom sustavu postaje sve manji. Zemlja je planet srednje veličine i u njen volumen moglo bi stati 20 Merkura. Iako je Merkur u promjeru samo 4.879 kilometara (oko 3.000 milja), astronomi imaju dokaze da se smanjuje. Svemirske letjelice koje su prolazile pored planete poslale su informacije natrag na Zemlju, a znanstvenici su primijetili neobične oblike reljefa. Slike Merkurove površine pružaju tragove o transformacijama koje su se dogodile tijekom dugog razdoblja.
Posjeti planeti
U studenom 1973. NASA je lansirala svemirsku letjelicu Mariner 10 za prikupljanje podataka o Merkuru. Gotovo pet mjeseci kasnije, prvi put je proletio planetom. Sljedeće godine Mariner je napravio još dva dodavanja pored Mercuryja. Fotografije snimljene iz relativno bliskog raspona pokazale su bore na površini. 2004. NASA-ina sonda Messenger krenula je prema planetu. Između siječnja 2008. i rujna 2009. sonda se tri puta približavala Merkuru. 2011. godine Messenger je ušao u orbitu planeta. Slike su na površini vidjele strme grebene.
Pogledaj
Fotografije koje je snimio Mariner 10 pokrivale su oko 45 posto površine Merkura. Znanstvenici su zatim pomoću mjerenja bora i grebena na površini procijenili količinu planetarnog skupljanja. Činilo se da se planet sužavao, slično kao što se grožđe skuplja u grožđicu. Mnogo godina kasnije, Messenger je vratio fotografije cijelog planeta koristeći bolju rasvjetu i opremu. Detalji na ovim slikama pokazali su više o topologiji planeta. Osim litica, Messenger je na površini pronašao mnoge deformacije, stvarajući oblike poput krugova, lukova i poligona.
Što se događa
Merkur ima neobično veliku jezgru za planet. Većina je željeza, ali ostale njegove komponente nisu poznate. Radarskim promatranjima sa Zemlje otkriveno je da je dio jezgre tekući. Čini se da je smanjenje Merkura posljedica hlađenja tog središnjeg područja. Mali planet ima tako veliku jezgru da se toplina brzo kreće od središta do površine, a jezgra se skuplja. Kako ona postaje manja, gravitacijska sila između jezgre i površine mijenja se. Ovo novo povlačenje uzrokuje stvaranje grebena i bora. Zasad nema dokaza da se bilo koja jezgra drugog planeta hladi.
Sve manji i manji
Merkur je počeo nastajati prije oko 4,5 milijardi godina. Nakon pregleda podataka iz Marinera 10, znanstvenici su vjerovali da se promjer Merkura od tada smanjio za 2 ili 3 kilometra. Koristeći računalne modele, međutim, istraživači su procijenili da je smanjenje trebalo biti daleko veće, između 10 i 20 kilometara (6,2 i 12,4 milje). U 21. stoljeću podaci prikupljeni iz Messengera ukazivali su da je skupljanje više u skladu s računalnim modelima: oko 11 kilometara ili gotovo 7 kilometara.