Oceanske struje su obrasci kretanja vode i obrasci koji utječu na klimatske zone i vremenske obrasce širom svijeta. Prvenstveno su pokretani vjetrovima i gustoćom morske vode, iako na njih utječu mnogi drugi čimbenici - uključujući oblik i konfiguraciju oceanskog bazena kojim protječu. Dvije osnovne vrste strujanja - površinske i dubokovodne - pomažu u definiranju karaktera i protoka oceanskih voda preko planeta.
TL; DR (predugo; Nisam pročitao)
Dvije glavne vrste struja definiraju oceane planeta: površinske struje vođene vjetrom i dubokovodne struje potaknute promjenama gustoće morske vode.
Površinske struje
•••Steve Mason / Stockbyte / Getty Images
Površinske struje odnose se na kretanje gornjeg sloja oceanske vode - gornjih 330 stopa ili tako nekako - prvenstveno potaknuto vjetrom. Velika cirkulacija ovih površinskih struja otprilike odražava krupnu cirkulaciju zraka, koja najjednostavnije proizlazi iz nejednakog zagrijavanja površine planeta od sunca. Struje tvore rotacijske sustave usred glavnih oceanskih sustava koji se nazivaju žirovi. Poput vjetrova koji ih kontroliraju, ove površinske struje pomažu u raspodjeli topline na planetarnoj skali: Općenito govoreći topla voda teče prema polovima, a hladna prema ekvatoru.
Dubokovodne struje
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
Duboke vode opisuju obrasce kretanja vode daleko ispod površine oceana i utjecaj vjetra. Umjesto protoka zraka, ove struje prvenstveno proizlaze iz promjena u gustoći morske vode, kontrolirane njezinom temperaturom i sadržajem soli (salinitetom). Oblici njihovog kretanja cirkulacija termohalina ("Termo" što znači temperatura, "haline" što znači slanost) koji prelazi oceanske bazene i povezuje se s površinskim strujama u onome što se naziva "globalnom transportnom trakom".
U vrlo pojednostavljenom obliku, voda koja se kreće u polarna područja postaje dovoljno hladna da se smrzne u led, ostavljajući svoj udio soli iza sebe; to podvodnu vodu čini slanijom, što je pak gušćom. Ova hladna, gusta, slanija voda tone na morsko dno, zamijenjena površinskim vodama koje ponavljaju postupak. Duboka struja kreće se prema ekvatoru i zagrijava se, postaje manje gusta i diže se na površinu u "nadzemnim stambenim zgradama".
Mjerenje struja
•••Digital Vision./Digital Vision / Getty Images
Obje vrste oceanskih struja mjere se pomoću jedinica nazvanih Sverdrup (Sv). Sverdrup mjeri trenutne brzine protoka, gdje je 1 Sv jednako 10 do 6 kubičnih metara snage u sekundi ili oko 265 milijuna galona u sekundi. Iako same oceanske struje mogu imati protok od stotina ili tisuća Sv u sekundi, ukupni protok Sv za svu slatku vodu Izvori u svijetu jednaki su samo otprilike 1 Sv: demonstracija masovnih razmjera oceanskih struja u usporedbi s protokom rijeka.
Struje vs. Plima i oseka
•••Digital Vision./Digital Vision / Getty Images
Struje se mogu razlikovati od plima i oseka, redovito se povećava i smanjuje razina morske površine. Dok se Zemlja okreće oko Sunca i Mjeseca, gravitacijsko privlačenje svakog nebeskog tijela uzrokuje da razine oceana u određeno vrijeme budu malo dublje. To stvara oseke i oseke dva puta dnevno, koje se javljaju u različito vrijeme u različitim dijelovima svijeta. Kad se mjesec, sunce i Zemlja poredaju, rezultiraju osobito jake plime i oseke („proljetne plima i oseka“) koje mogu dramatično utjecati na razinu vode. Djelovanje stvoreno morskim plimama može utjecati na obje vrste struja mijenjajući razinu dubine i istiskivanje vode.
Oceanske struje i čovječanstvo
•••Stewart Sutton / Lifesize / Getty Images
Oceanske struje izuzetno utječu na čovječanstvo i biosferu općenito, prije svega zbog svog utjecaja na klimu. Struje također utječu na ljude i na druge načine. Rano je proučavanje struja bilo važno zbog problema s brodarstvom: znanje o oceanskim strujama omogućilo je mornarima da sigurno dođu do odredišta ili da brže stignu tamo. Danas razumijevanje oceanskih struja može dramatično smanjiti vrijeme otpreme i troškove goriva. Natjecateljski jedriličari također usko postavljaju struje kako bi poboljšali rezultate utrke.