Koje su blagodati prokariota?

Život na Zemlji započeo je prije više od 3,7 milijardi godina pojavom prokariota, najprimitivnijeg života za koji je poznato da postoji. Prokarioti, poznatiji kao bakterije, nemaju jezgru niti napredne stanične strojeve. Jednoćelijske su i samo su mali dio veličine biljne ili životinjske stanice. Unatoč primitivnoj građi, prokarioti su najmnogoljudniji život na planeti, nadmašujući svaki drugi oblik života, kombinirani, mnogim redovima veličine. Bez prokariota ne bi postojao nijedan drugi život.

Bakterije su stvorile razinu kisika u atmosferi, počevši prije oko 2,5 milijarde godina. Ovi početni fotosintetizatori, nazvani cijanobakterije, postoje i danas. Njihovi su preci živjeli u svijetu bez atmosferskog kisika i koristili su energiju sunca i kemikalije u iskonskim oceanima kako bi stvorili vlastitu hranu, sličnu modernim biljkama. Cijanobakterije stvaraju plin kao kisik, otrov za sve rane godine života, kao otpad. Tijekom sljedećih 300 milijuna godina razina kisika u atmosferi i oceanu nastala je u potpunosti zahvaljujući tim mikroskopskim bićima. Iskonske vrste umirale su u masovnim izumiranjima kako je razina kisika rasla, ali život otporan na kisik evoluirao je kako bi ispunio prazne niše. Suvremeni život ne bi postojao bez ovih ranih bakterija koje stvaraju kisik.

Najmanji život na Zemlji ima najveću ulogu: razgradnju i recikliranje cjelokupnog otpada. Ljuske i trupovi mrtvih biljaka i životinja i izlučena tvar svih vrsta sadrže vitalne hranjive sastojke i uskladištenu energiju. Bez načina da se te hranjive tvari vrate u zemlju, život bi brzo iscrpio sve dostupne hranjive sastojke na planetu. Mnoge vrste bakterija hrane se tim izvorima energije, razgrađujući otpad do najmanjih molekula i vraćajući ga na zemlju, gdje ponovno ulaze u prehrambeni lanac. Neke vrste bakterija čak i konzumiraju ulje, što je pomoglo brzom razgradnji i uklanjanju velikih količina nafte iz izlijevanja Deepwater Horizon u Meksičkom zaljevu 2010. godine.

Bez prokariota društvo nikada ne bi doživjelo širok spektar hrane. Sve fermentirano, poput piva, vina, jogurta, mlaćenice, kiselog vrhnja, kiselih krastavaca, maslina i kruha od dizanog tijesta duguje njegovo postojanje u raznim vrstama korisnih bakterija koje proizvode metaboličke kiseline koje čuvaju hranu nusproizvodi. Prokarioti također pomažu u izradi sira, inzulina za dijabetičare, octa, kiselog kupusa, vitamina, umaka od soje i stotina drugih namirnica i lijekova širom svijeta.

Često zanemarene i na njih gledaju neugodno, crijevne bakterije obavljaju mnoge zadatke u zamjenu za hranu i sklonište. Rezidencijalna bakterijska populacija u jednom ljudskom debelom crijevu reda je veličine veća od cjelokupnog broja ljudskih stanica u domaćinu. Ova ogromna rezerva metaboličke aktivnosti pomaže u probavi hrane, stimulira peristaltiku, djeluje zajedno s imunološkim sustavom kako bi istjerao patogene i proizvodi vitamin K koji pomaže u zgrušavanju krvi. Ljudsko tijelo ne može poduzeti niti jedan od ovih zadataka i preživjeti: bakterije su ključne za ljudski opstanak.

Osim što koloniziraju probavni trakt, prokarionti koloniziraju i svaku vanjsku površinu ljudskog tijela od trenutka rođenja. Te bakterije postoje u obostrano korisnom odnosu sa svojim domaćinom. Bakterije imaju mjesto za život i kolonizaciju. Zauzvrat, ove vrste brane svoj "dom", kožu domaćina, od patogenih bakterija i gljivica koje oportunistički napadaju kožu. Imunološki sustav domaćina troši manje energije u ovom aranžmanu, što mu omogućuje da se usredotoči na druge zadatke, poput borbe protiv virusa i uništavanja prekanceroznih stanica.