Od najmanjeg, jednostaničnog organizma do najvećih i najsloženijih sisavaca - uključujući ljude - sva živa bića trebaju životnu energiju. Dovoljno je lako shvatiti da mi i druge životinje jedemo. Stvari postaju malo zbunjujuće kada razmišljamo o gljivicama koje apsorbiraju svoju hranu kao organske molekule iz okolnog okoliša. Odakle te molekule? Nadalje, odakle dolazi hrana koju mi ljudi pretvaramo u energiju? Na najosnovnijoj razini, sva energija seže do biljaka. Biljke su osnova svih svjetskih prehrambenih sustava i njihova jedinstvena sposobnost da proizvode organsku hranu materijali od sunčeve svjetlosti - zvani fotosinteza - ono je što održava gotovo svaki drugi oblik života na planeta.
Moć proizvodnje energije u svim postrojenjima naziva se kloroplast. Više od milijun ovih praktičnih uređaja javlja se u svakom četvrtini inča lista. Sadrže pigment zvan klorofil koji većinu lišća čini zelenim - i potiče fotosintezu. Reakcija nije toliko komplicirana što se tiče kemijskih reakcija. Kloroplasti uzimaju ugljični dioksid, sunčevu svjetlost i vodu. Oslobađaju kisik i nešto manje vode nego što su je unijeli. Pretvorba ugljičnog dioksida u kisik jedna je funkcija održavanja života koju biljke obavljaju za Zemlju i cijeli njezin život. No biljke čine nešto jednako važno kad zadržavaju treći proizvod: glukozu, šećer koji održava biljke i sve ono što biljke jede.
U staničnom disanju glukoza se razgrađuje uklanjanjem svojih atoma vodika. Taj proces oslobađa energiju u obliku elektrona, negativno nabijenih čestica koje u kasnijim reakcijama potiču sav drugi rad stanice. Dakle, biljke stvaraju glukozu i sve ono što jede od biljojeda do mesoždera koji ih jedu, ponovno razgrađuju glukozu i koriste njezinu energiju. To je jednostavna priča. Naravno, život je rijetko tako jednostavan, a postoje iznimke od svakog pravila. Svako toliko dolazi novo otkriće o živim bićima koja za stvaranje energije koriste neživu tvar koja nije sunčeva svjetlost - poput amonijaka ili čak sumpora. Ti rjeđi organizmi mogu umjesto sunca iskoristiti elektrone iz kemijskih izvora. Nevjerojatniji oblici života mogu biti otkriveni bilo kada, bilo gdje na našem planetu ili šire.
