Mnoge su vrste na Zemlji jednoćelijske, što znači da imaju samo jednu stanicu. Sve su vrste životinja i biljaka, međutim, višećelijske, što znači da imaju više stanica. I jednoćelijski i višećelijski organizmi dijele neke važne sličnosti poput genetskog koda. Stanice u višećelijskom organizmu moraju raditi zajedno u većoj mjeri od jednoćelijskih organizama, stoga postoje i neke važne razlike.
Organele
Uz nekoliko rijetkih iznimaka, gotovo sve vrste višećelijskih organizama su eukarioti, što znači da je njihova DNK sadržana u posebnoj strukturi koja se naziva jezgra. Eukarioti također obično posjeduju membranski zatvorene strukture zvane organele, koje izvršavaju funkcije ključne za opstanak i rast stanice. Neki jednoćelijski organizmi poput ameba također su eukarioti, ali mnogi drugi su prokarioti (npr. Bakterije). Prokarionti nemaju jezgru i specijalizirane organele i mnogo su manji od tipičnih eukariotskih stanica. Slijedom toga, višećelijski su organizmi gotovo uvijek (iako ne uvijek) eukarioti, dok jednoćelijski organizmi mogu biti eukarioti ili prokarioti.
Diferencijacija
U rastućem višećelijskom organizmu poput čovjeka, stanice se razlikuju i specijaliziraju za određene funkcije. Na primjer, vaše mišiće i moždane stanice očito imaju vrlo različite uloge u vašem tijelu. Suprotno tome, u jednoćelijskim organizmima, stanica se ne može osloniti na svoje susjede da izvršavaju određene zadatke, dok ona obavlja druge. Jednoćelijski organizam mora se brinuti o sebi. To, međutim, ne znači da se ne događa komunikacija između jednoćelijskih organizama. Na primjer, neke bakterije koordiniraju ekspresiju gena pomoću fascinantnog mehanizma zvanog kvorumsko osjećanje; jednom kada se populacija u bakterijskoj koloniji poveća iznad određene točke, sve veća koncentracija signalne molekule koje luče pojedine bakterije "uključuju" određene gene u bakterijama kolonija.
Genetski kod
Jasno je da se jednoćelijski i višećelijski organizmi vrlo razlikuju, ali dijele i mnoge sličnosti. Među najupečatljivijim od njih je genetski kod. Svi poznati oblici života svoje genetske podatke pohranjuju pomoću DNA, a uz nekoliko izuzetaka kod je univerzalan. Kad bi netko uzeo DNA sekvencu koja kodira protein iz jedne od vaših stanica i umetnuo je u amebu, to bi kodiralo iste aminokiseline. Ova nevjerojatna sličnost snažan je dokaz za evolucijsko podrijetlo zajedničkog pretka.
Ostale sličnosti
I jednoćelijski i višećelijski organizmi imaju stanične membrane izgrađene od klase molekula zvanih fosfolipidi; ove stanične membrane također uključuju proteine i sterole (iako se identitet tih sterola i proteina očito jako razlikuje). I jednoćelijski i višećelijski organizmi prepisuju DNK u RNK, a zatim prevode RNK u protein pomoću struktura zvanih ribosomi. Konačno, i jednoćelijski i višećelijski organizmi moraju dobivati energiju i hranjive sastojke kako bi održali svoj život i rast.