Okoliš na Antarktiku i Arktičkom krugu okružen je intenzivnom hladnoćom, jakim vjetrovima i izuzetno niskom vlagom. Unatoč surovim uvjetima i temperaturama zabilježenim do -125,8 stupnjeva Fahrenheita, život biljaka nastavlja. Budući da je veći dio Antarktika prekriven snijegom i ledom, samo 1 posto kopnene mase kontinenta pogodno je za kolonizaciju biljaka. Nekoliko biljaka koje uspiju otkriti svoje postojanje imaju brojne prilagodbe koje im omogućuju borbu s ekstremnom klimom.
Smrznuti svijet polarnih biljaka
Okoliš u Arktičkom krugu i Antarktiku sprečava tipičan rast biljaka viđen na svim ostalim kontinentima na zemlji. Vaskularne biljke, poput paprati, drveća i cvijeća, gotovo su u potpunosti izbačene s Antarktike otkako je počelo razdoblje glacijacije prije 50 milijuna godina. Te su biljke uobičajene u subantarktičkim regijama, poput obližnjih otoka, ali na samom sadržaju Antarktika ih uopće nema. Umjesto toga, pretežni život fotosinteze čine mahovine, jetrenjači, lišajevi i organizmi fotosinteze, uključujući alge i cijanobakterije.
Polarni Roomates
Lišajevi čine 350 od 800 vrsta biljaka antarktičke tundre. Međutim, lišajevi tehnički nisu biljke; umjesto toga, lišajevi predstavljaju simbiotski odnos između gljivica i algi ili cijanobakterija. Lišajevi su posebno prilagođeni najzabranjenijim okruženjima na planetu, jer se mogu metabolički zatvoriti tijekom razdoblja jake hladnoće. U polarnim regijama povoljni uvjeti uzgoja javljaju se samo u vrlo kratkim razdobljima. Lišajevi brzo započinju fotosintezu i rastu kad im se ukaže prilika, vraćajući se u stanje mirovanja kako nastupa duga zima. Ti lišajevi mogu narasti manje od milimetra godišnje, a neki mogu biti među najstarijim živim organizmima na zemlji.
Otporne mahovine
Mahovine i jetrenice jedna su od primarnih vrsta fotosinteze na Antarktiku, s preko 130 različitih vrsta. Poznate pod nazivom briofiti, ovo su prave biljke tundre - svu hranu stvaraju od sunca i tla. Mahovine se nalaze svugdje gdje lišajevi koloniziraju, ali jetrenjače su pronađene samo u obalnim regijama. Polja mahovine mogu se pojaviti u područjima bogatim vlagom, poput ispiranja meltwater ili ledenjaka.
Evoluirao za hladnoću
Biljke tundre u najhladnijim regijama svijeta imaju brojne prilagodbe koje im omogućuju da se nose s ekstremnom klimom. Većina se briofita sposobna razmnožavati nespolnim putem kad tradicionalna reprodukcija onemogućava hladnoću. Uz to, ove biljke pokazuju osobine poput čvrsto zbijenih stabljika i korijena za zadržavanje vode, jer je odmrznuta voda izuzetno rijetka. Većina briofita koji rastu u arktičkim i antarktičkim regijama žive ispod snježnog pokrivača, koji ih štiti od leda i pijeska od vjetrova i ekstremne hladnoće. Bez snježnog pokrivača podložni su smanjenju fotosinteze induciranom svjetlošću, poznatoj kao fotoinhibicija, što još više smanjuje njihove stope rasta.