Ljudima je potreban kisik da bi živjeli, ali ne toliko koliko možda mislite. Minimalna koncentracija kisika u zraku potrebna za ljudsko disanje iznosi 19,5 posto. Ljudsko tijelo uzima kisik koji se udiše iz pluća i transportira ga u druge dijelove tijela putem tjelesnih crvenih krvnih stanica. Svaka stanica koristi i treba kisik da bi napredovala. Većinu vremena zrak u atmosferi sadrži odgovarajuću količinu kisika za sigurno disanje. Ali s vremena na vrijeme, razina kisika može pasti zbog reakcije drugih otrovnih plinova s njim.
Normalan sastav zraka
Svaki put kad udahnete, udišete više od kisika. Normalni zrak u našem okruženju sastoji se od nekoliko različitih plinova. Otprilike 78 posto zraka čini plin dušik, dok je samo oko 20,9 posto kisik. Preostala frakcija sastoji se prvenstveno od plina argona, ali prisutne su i količine ugljičnog dioksida, neona i helija u tragovima.
Sigurne razine kisika
Da bi ljudi i mnoge životinje održavale normalne funkcije, postotak kisika potreban za održavanje života nalazi se u malom rasponu. Uprava za zaštitu na radu OSHA utvrdila je da optimalni raspon kisika u zraku za ljude iznosi između 19,5 i 23,5 posto.
Nema dovoljno kisika: nuspojave
Ozbiljne nuspojave mogu se pojaviti ako razina kisika padne izvan sigurne zone. Kad koncentracija kisika padne s 19,5 na 16 posto, a vi se bavite tjelesnom aktivnošću, vaše stanice ne primaju kisik potreban za pravilno funkcioniranje. Mentalne funkcije postaju oslabljene, a disanje isprekidano pri koncentraciji kisika koja padne s 10 na 14 posto; na tim razinama s bilo kojom količinom tjelesne aktivnosti, tijelo se iscrpljuje. Ljudi neće preživjeti s razinama od 6 posto ili nižim.
Previše kisika: nuspojave
Viša razina kisika od normalne nije toliko štetna za život, ali postoji povećana promjena rizika od požara ili eksplozije. Uz izuzetno visoke koncentracije kisika u zraku, ljudi mogu iskusiti štetne nuspojave. Vrlo visoke razine kisika uzrokuju stvaranje oksidirajućih slobodnih radikala. Ti slobodni radikali napadaju tkiva i stanice tijela i uzrokuju trzanje mišića. Učinci kratkog izlaganja najvjerojatnije se mogu poništiti, ali dugotrajno izlaganje može uzrokovati smrt.
Visinska bolest
Prava količina kisika započinje na razini mora. Kada se poveća nadmorska visina, poput vožnje ili uspona na planinu, atmosferski je pritisak manji. Niži tlak omogućuje širenje zraka više nego na razini mora. Iako omjer kisika i dušika u zraku ostaje isti, u istom je prostoru dostupno manje molekula. Svaki udah na većoj nadmorskoj visini sadrži manje molekula kisika od disanja na manjoj visini. To može uzrokovati visinsku bolest. Većina ljudi pogođenih visinskom bolešću osjeća mučninu, glavobolju i umor. Bez odgovarajućeg liječenja problem može postati ozbiljniji.