Mišićne stanice, poznate i kao mišićna vlakna ili miociti, temeljne su jedinice vaših mišića. Ljudi imaju tri vrste mišića: koštani, glatki i srčani. Kosturni mišići su pod svjesnom kontrolom, dok glatki mišići - koji se nalaze u zidovima krvnih žila i šupljih organa - i srčani mišići nisu. Sve mišićne stanice dijele četiri primarna svojstva koja ih razlikuju od ostalih stanica.
Uzbudljivost
Da bi se mišić stisnuo i radio, njegove stanice moraju biti stimulirane, najčešće živcima koji ih opskrbljuju. Živčani impulsi uzrokuju oslobađanje neurotransmitera acetilkolina na spoju živac i mišić, a acetilkolin aktivira receptore na površini mišićne stanice. To rezultira priljevom pozitivno nabijenih natrijevih iona u mišićnu stanicu i depolarizacijom membrane mišićnih stanica, koja je u stanju mirovanja prilično negativno nabijena. Ako membrana postane dovoljno depolarizirana, rezultira akcijskim potencijalom; tada se mišićna stanica "uzbuđuje" s elektrokemijskog stajališta.
Kontraktilnost
U slučaju koštanih mišića, mišićne se stanice skupljaju kad ih stimuliraju neuralni ulazi; glatki i srčani mišići ne zahtijevaju ovaj unos. Kada se pobudi mišićna stanica, impuls putuje duž različitih membrana stanice do njezine unutrašnjosti, gdje dovodi do otvaranja kalcijevih kanala. Kalcijevi ioni struje prema molekuli proteina zvanoj troponin i vezuju se za nju, što dovodi do sekvencijalnih promjena oblika i položaja povezanih proteina tropomiozina, miozina i aktina. Rezultat je da se miozin veže na male niti unutar stanice nazvane miofilamenti i vuče ih za sobom, uzrokujući da se stanica skraćuje ili skuplja. Budući da se to događa istovremeno i koordinirano na mnogim tisućama miocita istovremeno, mišić se u cjelini kontrahira.
Proširivost
Većini stanica vašeg tijela nedostaje sposobnost istezanja; pokušavajući to učiniti samo ih oštećuje ili uništava. Međutim, vaše duge, cilindrične mišićne stanice su druga priča. Mišićne stanice se skupljaju i da bi zadržale tu sposobnost, u skladu s tim moraju posjedovati rastezljivost ili sposobnost produljenja. Vaše se mišićne stanice mogu rastegnuti do otprilike tri puta veće od ugovorene duljine bez pucanja. To je važno jer u velikom broju koordiniranih pokreta takozvani antagonistički mišići djeluju tako da se jedan produljuje, a drugi skuplja. Na primjer, kada trčite, koljena na zadnjem dijelu bedra se skupljaju dok su vam kvadricepsi ispruženi i obrnuto.
Elastičnost
Kada se nešto opisuje kao elastično, to je jednostavno izjava da se može rastezati ili skupiti za neku količinu iznad ili ispod svoje duljina odmora ili zadana dužina bez oštećenja i da će se vratiti na tu duljinu odmora nakon što podražaj za istezanje ili stezanje bude uklonjen. Vaši mišići trebaju svojstvo elastičnog trzaja da bi mogli raditi svoj posao. Ako vam, recimo, mišići bicepsa nisu ustuknuli na dužinu odmora nakon što su se protegnuli tijekom niza uvijanja vježbe, oni bi postali mlitavi, a mlitavi mišići bez napetosti ne mogu generirati nikakvu silu i zato su beskorisni kao poluge.