Šest elemenata u periodnom sustavu čini 97 posto mase vašeg tijela: ugljik, vodik, dušik, kisik, sumpor i fosfor. Ne slučajno, ovih elemenata ima u obilju u galaksiji Mliječni put i šire. Ljudska bića su, kako popularna izreka sugerira, zvjezdana prašina.
Imena ovih šest elemenata mogu se zapamtiti koristeći kraticu CHNOPS. Nisu ravnomjerno raspoređeni po tijelu, ali neki od njih preferirano se koncentriraju u nekim tkivima.
Ugljik
Sveprisutna priroda ugljika na Zemlji i šire leži u njegovoj sposobnosti stvaranja različitih vrsta kemijskih veza: jednostrukih, dvostrukih i trostrukih. S ovim svojstvom ugljik se može spojiti sa širokim spektrom drugih elemenata. Ugljik je glavna komponenta aminokiselina, građevnih blokova proteina. Proteini pak čine strukturne komponente većine organa i tkiva, uključujući mišiće, enzime i neurone.
Vodik
Vodik, najlakši i najjednostavniji kemijski element, može stvoriti samo jednu vrstu veze - jednostruku vezu. Ipak, vodik može tvoriti veću raznolikost spojeva od bilo kojeg drugog elementa, čak i ugljika. Kao što naziv govori, nalazi se u ugljikohidratima, ali i u proteinima u mastima, koji su strukturni u životinja. Uz to, škrobni sastojci biljaka koji im daju oblik sastoje se od ugljikohidrata. Voda, koja čini više od dvije trećine ljudskog tijela, sadrži vodik.
Dušik
Iako dušik može dobiti relativno malo pažnje, u prirodi ga ima u izobilju. Više od tri četvrtine Zemljine atmosfere sastoji se od plina dušika. Dušik se nalazi u svim aminokiselinama, a time i u svim proteinima. U kemijskom smislu, amino skupina sastoji se od jednog atoma dušika i dva atoma vodika. Iako se na proteine često misli uglavnom kao na dijetalnu komponentu, proteini su pokretači svakodnevnog života, koji kataliziraju bitne biokemijske reakcije koje grade organe i tkiva koji održavaju rast, prilagodbu i razmnožavanje.
Kisik
Kisik je od vitalnog značaja za disanje iz trenutka u trenutak. Istodobno se nalazi u vodi, svim proteinima i svoj hrani. Masti, koje čak i najslabije životinje posjeduju u značajnim količinama, uključuju kisik, koji je - poput ugljika - s kemijskog stanovišta čudesno svestrana molekula. Kako je Zemlja starila tijekom svog života od četiri milijarde i više godina, koncentracija kisika u atmosfera se s iznosa tragova neprestano penjala na oko 20 posto, naglašavajući njezinu ključnu prirodu u shemi života.
Fosfor
Fosfor je nešto poput pozadine u drami održavanja života. To je kritični dio svake biljne i životinjske stanice, jer čini glavninu fosfolipidnog dvosloja što staničnim membranama daje integritet, dok im omogućava da budu selektivno propusne za druge tvari. Fosfor se također nalazi u kosti, a za njega se skladišti kemijska energija dobivena iz metaboličkih procesa neposredna primjena u spojevima na bazi fosfora kao što su ADP (adenozin difosfat) i ATP (adenozin difosfat).
Sumpor
Sumpor se nalazi u svim proteinima, a najviše u cisteinu i metioninu. Iako se njegova uloga kod ljudi možda ne slavi često, posebno je kritična u cikličkim procesima u bakterijama, koji postoje milijardama godina duže od ljudi i gotovo će sigurno postojati nakon što ljudi dugo potraju otišao. Sumpor je također važan za mnoge bakterije kako bi pravilno provele svoju verziju fotosinteze, skupa reakcija koje su najčešće povezane s biljkama.
