U osnovi svakog prehrambenog lanca leže primarni proizvođači: organizmi koji pretvaraju sunčevu svjetlost u kemijsku energiju, a kasnije postaju hrana za potrošače koji ne mogu sami proizvesti. Glavni primarni proizvođači u većini morskih ekosustava su mikroskopski plankton, sićušni zeleni fotosintezatori koji plutaju u gornjim slojevima oceana obasjanim suncem. Ono što planktonu nedostaje u veličini, nadoknađuju brojevima; malena, kako izgledaju, ova majušna stvorenja održavaju neke od najvećih životinja na planetu.
TL; DR (predugo; Nisam pročitao)
Vrlo raznolika skupina mikroorganizama poznata kao fitoplanktoni obavljaju bitnu ulogu primarnih proizvođača u oceanima, pretvarajući sunčevu svjetlost u upotrebljivu kemijsku energiju i na taj način tvore bazu morske hrane lanac.
Fitoplankton i morski prehrambeni lanac
Fitoplankton služi kao glavni primarni proizvođač u morskom ekosustavu. Ove mikroskopske jednostanične biljke, bakterije, alge i drugi organizmi ubiraju sunčevu svjetlost fotosintezu i pohraniti je kao kemijsku energiju prije nego što postane hrana za sitna stvorenja zooplanktona. Zooplanktoni postaju plijen većih životinja poput sitnih riba i meduza, a one zauzvrat postaju obroci za veće ribe, lignje, morske pse i morske sisavce. Fitoplanktoni počivaju na dnu ovih prehrambenih lanaca jer sva energija koju koriste ti veći organizmi potječe od njih.
Vrste fitoplanktona
Fitoplankton spada u brojne glavne kategorije, uključujući dijatomeje, dinoflagelate, kokolitofore i pikoplanktone ili cijanobakterije. Sve ove osim cijanobakterija su eukarioti, stanice s jezgrom. Jednostanični dinoflagelati koriste se bičevim repovima koji se nazivaju bičevima da bi se progurali kroz vodu poput sićušnih propelera. Kokolitofore imaju malene oklopne pločice koje čine njihove mikroskopske stanične stijenke. Te su ploče oblikovane od kalcijevog karbonata - istih stvari koje čine vapnenac i kredu. Doista, velike naslage krede poput onih pronađenih na liticama Dovera u Engleskoj potječu od nakupljenih školjki kokolitofora.
Dijatomeji: Fotosintetske elektrane
Dijatomeji su posebno važna klasa fitoplanktona jer na njih otpada čak 60 posto primarna produktivnost u morskom ekosustavu i možda oko 20 posto ukupne fotosinteze na Zemlja. Poput dinoflagelata i kokolitofora, oni su jednoćelijski. Njihova najizrazitija karakteristika je stanična stijenka koja je izrađena od silicijevog dioksida, istog materijala od kojeg se izrađuju staklo i pijesak. Postoji možda čak 200 000 različitih vrsta.
Cijanobakterije: više fotosintetskih elektrana
Cijanobakterije imaju veliku, ali nerazumljivu ulogu fitoplanktona u morskom ekosustavu. Znanstvenici procjenjuju da u svjetskim oceanima ima najmanje 100 milijuna puta više bakterija nego što ima zvijezda na nebu. Oceanske cijanobakterije čine možda čak četvrtinu sve fotosinteze na Zemlji. Te je organizme vrlo teško istraživati, jer većina njih nikada nije uzgajana u kulturi pa se stoga ne mogu izravno proučavati u laboratoriju. Mnogi od njih opskrbljuju hranjive sastojke drugim organizmima ili izravno ulaze u prehrambeni lanac postajući hrana zooplanktonu.