Voda je bitna za život; ljudsko tijelo bez njega ne može pravilno funkcionirati. Dehidracija je stanje u kojem iz tijela izlazi više vode nego što se uzima. Žeđ je jedan od znakova dehidracije. Postoje i drugi oblici dehidracije, a stanje se može odnositi na gubitak soli, kao i na jednostavan gubitak vode. Tijelo radi na prilagođavanju sadržaja vode kako bi stanice održale sigurnu razinu hidratacije. Što se, dakle, događa sa stanicama tijekom dehidracije, ovisi o vrsti dehidracije koju tijelo doživljava.
Odjeljci za vodu
Voda čini približno 50% tjelesne težine kod žena, a oko 60% kod muškaraca. Voda je podijeljena na dva mjesta: unutarstanična (unutar stanica) i izvanstanična (izvan stanica). Izvanstanični odjeljci sadrže vodu u krvi, kao i vodu koja se nalazi između stanica u tkivima. Za prosječnu osobu oko dvije trećine tjelesne vode je unutarćelijsko. Voda se može izmjenjivati između unutarćelijskih područja i izvanstaničnih komponenata kada je to potrebno.
Osmotski tlak
Tekućina svakog odjeljka sastoji se od vode i soli. Te otopljene soli pružaju osmotski pritisak u odjeljak. Osmotski tlak predstavlja koncentraciju pojedinih soli u svakom odjeljku u odnosu na druge odjeljke. Što više soli ima u vodi, to je veći osmotski tlak. U normalnim okolnostima osmotski je tlak u unutarstaničnom odjelu jednak onome u izvanćelijskom odjeljku. Međutim, kad dođe do dehidracije, koncentracija soli u jednom ili više odjeljaka povećava se ili smanjuje. To može izazvati pomicanje vode iz jednog odjeljka u drugi kako bi ujednačio razlike u osmotskom tlaku između stanica i izvanstaničnog odjeljka.
Izotonična dehidracija
Izotonična dehidracija, poznata i kao izonatremijska dehidracija, odnosi se na gubitak vode zajedno sa soli koja je normalno u vodi. Primjeri stanja u kojima se to događa su proljev i povraćanje. To iscrpljuje soli i vodu u izvanstaničnom odjeljku, a voda i soli odlaze iz stanica da bi nadomjestile izgubljenu izvanstaničnu tekućinu. Ne dolazi do promjene osmotskog tlaka, već samo do promjene volumena tekućine u oba odjeljka.
Hipotonična dehidracija
Hipotonična dehidracija znači da tjelesne tekućine imaju manje koncentrirane soli otopljene u vodi. Voda prisutna u izvanstaničnoj tekućini tada se kreće u stanice jer stanice imaju više otopljenih soli i time veći osmotski tlak. Moguće je poremetiti funkciju stanica i izobličiti staničnu strukturu ako se dogodi pretjerana hidratacija, na primjer kada osoba pije previše vode, a da također ne unosi soli.
Hipertonična dehidracija
Hipertonična dehidracija znači da je tijelo izgubilo više vode u odnosu na soli. Izvanstanična tekućina stoga ima veći osmotski tlak. Stanice omogućuju protok vode prema van i u izvanstaničnu tekućinu kako bi se uravnotežila razlika osmotskog tlaka između stanica i izvan stanica.
Ukupne unutarstanične promjene
Sveukupno, u uvjetima dehidracije, tjelesne stanice imaju tendenciju doniranja vode izvanstaničnoj odjeljak, jer je izvanstanični odjeljak promjenjiviji s obzirom na osmotski tlak od unutarćelijski. Stanice si mogu priuštiti doniranje vode da to prilagode jer sadrže otprilike dvostruko više vode od izvanstaničnog odjeljka. Dakle, mala promjena u unutarstaničnom odjelu znači značajniju promjenu u izvanstaničnom odjeljku.