Velike ravnice Sjedinjenih Država leže između Kanade i Meksika na sjeveru i jugu te između Stjenovitih planina i Centralne nizije na zapadu i istoku. Velike ravnice se spuštaju sa 7000 metara nadmorske visine u Stjenovitim planinama do oko 2000 metara na zapadnom rubu regije Središnja nizina. Velike ravnice čine zapadni dio veće geološke regije koja se naziva Provincija unutarnjih ravnica. Ova polusuha visoravan bez drveća, prekrivena kratkom travom, može se činiti relativno ravnom i bez lica, ali izgled može biti vrlo zavaravajući.
Ravnog oblika reljefa
Iako se obični oblik terena može oblikovati na nekoliko različitih načina, obična definicija (nije namijenjena igri riječi) National Geographic Society-a kaže da je ravnica " široko područje relativno ravnog kopna. "Ravnice pokrivaju više od trećine Zemljine kopnene površine i postoje na svim kontinentima, na dnu oceana, pa čak i na drugim planeta. Primjeri ravnica uključuju travnjake poput prerija Sjeverne Amerike, stepa Azije i istočne Europe te savane tropske Afrike, Južne Amerike, juga Sjeverne Amerike i Australije. Meksička ravnica Tabasco je pošumljena, dok su dijelovi pustinje Sahara također ravnice.
Formiranje ravnica
Ove ravne ravnice gotovo sve posljedica su, izravno ili neizravno, erozije. Kako planine i brda erodiraju, gravitacija u kombinaciji s vodom i ledom nosi taloge nizbrdo, taložeći sloj za slojem oblikujući ravnice. Rijeke oblikuju ravnice povezanim procesima. Kako rijeke nagrizaju stijene i tlo, oni zaglađuju i izravnavaju zemlju kroz koju prolaze. Kako rijeke plave, talože naslage koje nose, sloj po sloj, formirajući poplavne ravnice. Kada rijeke nose svoj sediment u ocean, one talože sedimente polako se stapajući u more. Kad se riječni sedimenti dovoljno nakupe, mogu se podići iznad razine mora. U kombinaciji s otjecanjem s brda i planina, ti sedimenti tvore obalne ravnice.
Ponorne ravnice nastaju na dnu oceana kada se sedimenti i izljevi talože i nakupljaju na dnu oceana tijekom dužih vremenskih razdoblja. Opsežni tokovi lave također mogu tvoriti ravnice, poput visoravni Columbia. Platoi su ravna područja uzdignuta iznad okolice. Najveća visoravan na svijetu je Tibetanska visoravan u središnjoj Aziji.
Stvaranje Velike ravnice
Velike ravnice započele su prije više od milijardu godina, u doba Prekambrija, kada se nekoliko malih kontinenata udružilo čineći jezgru onoga što će postati Sjeverna Amerika. Unatoč kasnijoj izgradnji planina duž istočnog i zapadnog ruba kontinenta u razvoju, središnja unutarnja ravnica ostala je relativno ravna i stabilna kroz paleozoik i mezozoik Era. Erozija s planina na istoku i zapadu ravnice odnijela je sedimente u ravnicu.
Većina tog vremena ravnica je ostala iznad razine mora, ali neko vrijeme tijekom jurskog razdoblja mezozojskog doba plitko Sundanceovo more pokrivalo je velik dio unutarnje ravnice. Rast razine mora tijekom razdoblja Krede pred kraj mezozojskog doba ponovno je poplavio unutrašnjost ravnice. Osim nastavka taloženja sedimenata, mnoge kosti dinosaura isprane su ili su utonule u sedimente ovih plitkih kopnenih mora. Fosili pronađeni u tim sedimentnim stijenama pružaju uvid u vrijeme kada su dinosauri i druge životinje tumarali Velikim ravnicama.
Nakon završetka mezozoika, more se ponovno povuklo, a erozija s istoka i zapada, posebno Stjenovitih planina na zapadu, nastavila je pružati sedimente na Velikim ravnicama. Od eocena nadalje, sedimenti su se nastavili taložiti po sjevernim unutrašnjim ravnicama. Između 20 i 30 milijuna godina taloženje se širilo od sjevernih Velikih ravnica do suvremenog Teksasa. 10 milijuna godina taloženja na kraju se razvilo u formaciju Ogallala, koja danas služi kao glavni vodonosni sloj regije.
Tijekom pleistocenske epohe razvili su se veliki ledeni pokrivači koji su pokrivali veći dio Sjeverne Amerike. Led je zagladio i izravnao istočni dio unutarnje ravnice, uglavnom između rijeka Missouri i Ohio. Istočni rub Velike ravnice smjestio se otprilike uz ovo ledeno zaglađeno područje.