DNA je duga molekula polimera. Polimer je velika molekula građena od mnogih identičnih ili gotovo identičnih dijelova. U slučaju DNA, gotovo identični dijelovi su molekule koje se nazivaju nuklearne baze: adenin, timin, citozin i gvanin. Četiri baze često se skraćuju A, T, C i G. Redoslijed baza - određeni redoslijed A, T, C i G - sadrži sve informacije potrebne za izgradnju bjelančevina.
DNA je relativno jednostavna molekula u usporedbi s proteinima u stanici. Dakle, jedno pitanje koje su imali znanstvenici bilo je kako jednostavna molekula može kontrolirati izgradnju složenijih. Primjer zabune: DNA se gradi od gotovo samo četiri komponente, nuklearne baze, dok se proteini grade od 20 različitih aminokiselina. Odgovor je bio prema redoslijedu baza.
Kad bi svaka nuklearna baza odgovarala jednoj aminokiselini, proteini bi mogli imati samo četiri različite aminokiseline. Kad bi bile potrebne dvije baze da odgovaraju aminokiselinama - AA, AT, AG i tako dalje - moglo bi postojati najviše 16 različitih aminokiselina. Odgovor je da su potrebne tri baze zajedno da bi se kontrolirao sklop aminokiseline na protein. Tri slovna koda nazivaju se "trojke" ili "kodoni".