Filogenetika je grana biologije koja proučava evolucijske odnose između organizama. Tijekom godina prikupljeni su dokazi koji podupiru veze i obrasce između vrsta putem morfoloških i molekularno-genetičkih podataka. Evolucijski biolozi sastavljaju ove podatke u dijagrame koji se nazivaju filogenetska stabla ili kladogrami, koji vizualno predstavlja odnos između života i predstavlja vremensku traku za evolucijsku povijest organizmi.
Filogenetsko stablo izgleda poput stabla koje se uzastopno grana, počevši od jedne zajedničke grane, a zatim se dijeli na više grana koje se potom još više razilaze u više grana. Vrhovi grana predstavljaju današnje svojte ili vrste. Radeći unatrag, vrste koje dijele "čvor" ili zajedničku granu, dijele pretka na tom čvoru. Stoga, što se više vraćate prema glavnoj grani stabla, to se više vraćate kroz evolucijsku povijest. Suprotno tome, sve grane koje potječu iz zajedničkog čvora potomci su te vrste.
Razumijevanje filogenetskog stabla
Evolucijski biolog stvara filogenetsko stablo uspoređujući specifične sekvence genske DNA i morfološke ili fizičke osobine unutar i između skupina organizama. Kako se linije vremenom razvijaju, naslijeđene mutacije rezultiraju različitim evolucijskim putovima, stvarajući različite skupine vrsta, neke usko povezane od drugih.
Odnosi između vrsta
Filogenetska stabla izuzetno su korisna u prikazivanju informacija o evolucijskim odnosima između postojećih životinja. Oni mogu odgovoriti na pitanja poput: "je li zmija usko povezana s kornjačom ili krokodilom?" Prema filogenetskom stablu ovih vrsta iz na Meksičkom sveučilištu zmije su bliže krokodilima, jer se njihove grane konvergiraju u jednom čvoru, što ukazuje da dijele jedan zajednički predak. Međutim, grana kornjače udaljena je dva čvora, dva pretka. Filogenetska stabla također snažno doprinose polju taksonomije ili klasifikaciji trenutnih vrsta. Vjerojatno najpoznatija metoda klasifikacije koja se koristi temelji se na Linneeovom sustavu, dodjeljujući organizme kraljevstvu, vrsti, klasi, redu, obitelji, rodu i vrsti. Ovaj se sustav ne temelji na evoluciji, pa biolozi počinju koristiti filogenetski sustav klasifikacije zasnovan na skupinama ili gomilama, koje predstavljaju filogenetska stabla.
Uobičajena predaka i osobine
Filogenetsko stablo može pomoći u pronalaženju vrste natrag kroz evolucijsku povijest, niz grane stabla i usput locirati njihovo zajedničko podrijetlo. Vremenom će loza zadržati neke osobine predaka, ali će također biti modificirana kako bi se prilagodila promjenjivom okruženju. Drveće također identificira podrijetlo određenih svojstava ili kada se određeno svojstvo u grupi organizama prvi put pojavilo. Meksičko sveučilište daje primjer porijekla svojstava koja se odnose na kita. Prema filogenetskom stablu, kitovi i njihovi srodnici (kitovi) usko su povezani sa a skupina koja sadrži kravu i jelene (artiodaktili), ali samo kitovi imaju dugačak oblik torpeda tijelo. Stoga se zaključuje da se ta osobina pojavila na grani nakon što su se kitovi i artiodaktili razišli od svog zajedničkog pretka. Filogenetska stabla također su utvrdila da su ptice potomci dinosaura na temelju određenih uobičajenih fizičkih svojstava poput kostiju kukova i lubanja.