Makromolekule - velike strukture sastavljene od atoma i manje molekularne strukture - igraju važne, a ponekad i vitalne uloge u stvaranju i održavanju života. Iako postoji mnogo vrsta makromolekula, one koje su temeljne za postojanje života - tzv makromolekule biopolimera - mogu se organizirati u četiri kategorije: proteini, nukleinske kiseline, ugljikohidrati i lipidi. Ipak, u makromolekulama se mogu naći plastika, guma i dijamanti.
Proteini: Neka tijelo radi
Proteini, kao i sve makromolekule, nastaju iz manjih jedinica koje se kombiniraju i povezuju i tvore jednu veću molekulu. Aminokiseline - koje su manje, jednostavnije molekule - povezuju se od kraja do kraja da bi stvorile proteine. Dvadeset i jedna različita aminokiselina bitna je za sav život - mnogo je različitih kombinacija koje se mogu stvoriti iz ovog skupa. Kao takvi, postoji mnogo različitih mogućih proteina - to varira ovisno o broju skupova aminokiselina u proteinu - svaki sa svojom posebnom funkcijom, u rasponu od napada antigena u krvi, preko reguliranja metabolizma, pa do probavljanja čestica hrana. Proteini su uključeni u većinu životnih procesa.
Nukleinske kiseline: nacrti za život
Nukleinske kiseline - DNA i RNA - sadrže i opisuju genetski kod u životu. Kao makromolekule, nukleinske kiseline služe kao detaljni priručnik s uputama za razvoj tijela i djelovanja svake stanice. Nukleinske kiseline tvore 2-deoksiribozu šećera, fosfatnu skupinu i jednu od četiri osnovne molekule. Različite kombinacije četiri osnovne molekule duž lanca DNA kodiraju određene aminokiseline, koje se na kraju povezuju i tvore proteine. Dok DNA sadrži sirove genetske informacije za život, RNA prenosi poruke između DNA i stanice.
Ugljikohidrati: Kemijska energija
Pronađeni u mnogim namirnicama koje osiguravaju energiju, ugljikohidrati pomažu živčanom sustavu, mišićima i tijelu općenito. Skupina polimera, oni ne sadrže ništa osim ugljika, vodika i kisika. Ljudska tijela razgrađuju ugljikohidrate na svoje osnovne komponente, koje zatim koristi za gorivo stanica i održavanje tjelesnih procesa. Biljke koriste ugljikohidrate, posebno celulozu, kako bi zaštitile svoje stanice i povećale se. Popis ugljikohidrata je opsežan i uključuje sve šećere i škrob.
Lipidi: dugoročna energija
Dok ugljikohidrati osiguravaju neposrednu energiju za tijelo, lipidi - klasa makromolekula - pružaju dugoročno skladištenje energije. Lipidi, poznatiji kao masti, pojavljuju se u mnogim namirnicama. Postoje deseci lipida, od kojih su mnogi važni za živa bića. Lipidi čine zaštitne membrane oko stanica i isporučuju neophodne vitamine - da navedemo samo neke od njihovih funkcija. Tijelo pohranjuje lipide kao rezerve masti, ali zalihe će se s vremenom iscrpljivati jer stanice koriste uskladištenu energiju.