Bakterije su jednoćelijski mikroorganizmi, poznati po svojoj ogromnoj sposobnosti prilagodbe i razmnožavanja kao i po svojoj drevnoj povijesti. Neki od najstarijih poznatih fosila - stari gotovo 3,5 milijardi godina - su oni organizama sličnih bakterijama. Dok neke bakterije donose bolesti i smrt, druge su benigne ili čak korisne, razgrađujući mrtve organske tvari ili proizvodeći antibiotike. Bakterije su obično grupirane u tri kategorije, razvrstane prema obliku: sferne, cilindrične i spirale.
Coccus
Bakterije coccus sfernog su ili ovalnog oblika, poput bobica. Zapravo, naziv je izveden iz grčke riječi "kokkos", što znači bobica. To su neke od najmanjih i najjednostavnijih bakterija, prosječne veličine promjera oko 0,5 do 1,0 mikrometara. (Mikrometar je oko 1/1 000 000 metra.)
Brojni patogeni (uzročnici bolesti) bakterija pripadaju ovoj kategoriji. Neki primjeri koka su streptokoki, koji mogu uzrokovati strep u grlu i šarlah; stafilokok, posebno Staphylococcus aureus, koji može uzrokovati trovanje hranom i sindrom toksičnog šoka; i meningokok, koji može uzrokovati brojne meningokokne bolesti, uključujući epidemijski bakterijski meningitis.
Bacil
Bakterija bacila ima oblik štapića. Te su bakterije nešto složenije od obitelji kokusa i u prosjeku su široke 0,5 do 1,0 mikrona i duge 1,0 do 4,0 mikrona.
Brojne su ove bakterije patogene, poput Yersinia pestis, koja može uzrokovati bubonsku i pneumoničnu kugu, ili Bacillus anthracis, koji je uzročnik antraksa. Ali korisne bakterije također pripadaju ovoj obitelji, poput onih koje se koriste za proizvodnju antibiotika, kao i onih koje koloniziraju ljudski crijevni trakt, pomažući u probavi.
Spirochete
Bakterije spirohete su spiralnog oblika. Kad se gledaju pod mikroskopom, izgledaju gotovo poput crva, mašući se divlje i krećući se. Dva poznatija člana porodice spiroheta su Treponema pallidum, bakterija koja uzrokuje sifilis, i Leptospira koja uzrokuje bolest leptospiroza.
Korisne spirohete uključuju simbiotske spirohete, koje nastanjuju želudac preživača poput ovaca, goveda i koza gdje pretvaraju celulozu i druge teško probavljive biljne polisaharide u hranjivu hranu i vlakna za svoje domaćin. Korisne spirohete također žive u crijevima termita i pomažu u probavi drva i biljnih vlakana. To omogućava termitima da doprinesu uklanjanju istrunulog i bolesnog drveta i ispuštanju organske tvari u tlo, obogaćujući njegovu kvalitetu.