DNK otisak prsta je dio DNA toliko različit da može dokazati identitet osobe. Ta različita područja mogu poprimiti mnogo različitih oblika, ali svaki je oblik jedinstven za svakog pojedinca. Vjerojatnost da su dvije osobe primile potpuno isti broj ponovljenih sekvenci od svoja dva roditelja jedna je od nekoliko stotina bilijuna, prema dr. D. P. Lyle u "Forenzika za lutke".
DNA lanci sastoje se od četiri osnovne komponente - gvanina (G), citozina (C), timina (T) i adenina (A) - koji su međusobno nanizani u parove A-T ili G-C koji se nazivaju bazni parovi. Svaki DNA lanac sadrži milijune parova baza. Znanstvenici izoliraju i analiziraju različita područja ovih baznih parova kako bi pronašli DNK otiske prstiju.
Kada su znanstvenici prvi put počeli mapirati ljudski genom - našu DNK - zanimali su ih geni, jer su smatrali da geni svaku osobu čine jedinstvenom. Otkrili su da su veći dio genoma dugi nizovi baznih parova koji kao da nemaju svrhu. Nazvali su ove duge sekvence "smećem DNA". 1985. Alec Jeffreys i njegovi kolege otkrili su da je "smeće" uistinu jedinstveni alat za identifikaciju.
Na temelju Jeffreysovog istraživanja, dvije sekvence koriste se kao DNK otisci prstiju. Prvi se naziva tandemski ponavljači s promjenjivim brojem (VNTR), gdje se isti obrazac ponavlja nekoliko puta kroz određeno područje DNA lanca, ali može biti dugačak stotinama parova baza. Drugi tip, kratki tandemski ponavljači (STR), također se ponavljaju mnogo puta, ali obično su dugi samo tri do sedam baznih parova. Budući da su ove niti toliko kratke, mogu se koristiti čak i kada je uzorak DNA jako razgrađen, kaže Lyle. U laboratoriju se uzorci DNK vade, izrezuju i potom odvajaju pomoću elektroforeze. Nakon prenošenja na najlonsku membranu, fragmenti se označavaju i identificira uzorak otiska prsta.
Iako dvoje nepovezanih ljudi mogu imati iste VNTR ili STR sekvence, znanstvenici gledaju otiske prstiju s 12 različitih mjesta u lancu DNA. Moguće je da 1 od 100 ljudi može ponoviti isti ponavljanje na jednom mjestu; 3 od 100 mogu imati dvoje zajedničkih. Lyle kaže da je šansa da dvoje ljudi mogu imati ista točna ponavljanja u dvanaest sekvenci 48 od 10 milijardi. Korištenje DNA otisaka prstiju za identifikaciju pojedinca djeluje i na blizance. Iako bi njihove DNK sekvence mogle biti iste, na dohvat ruke imaju jedinstvene uzorke.
DNK otisci prstiju koriste se u testovima očinstva i forenzikama. Znanstvenici mogu pozitivno identificirati žrtvu ili počinitelja zločina iz DNA koja je ostala na mjestu događaja, rješavajući zločine koji su se dogodili prije 20 ili više godina. U budućnosti, predviđaju Lyle i drugi, ljudi će moći koristiti DNK otiske prstiju za osobnu identifikaciju. Trenutno istraživanje uključuje dijagnosticiranje nasljednih poremećaja u novorođenčadi.