Kada se ionski spoj otopi, on se odvaja u sastavne ione. Svaki od ovih iona postaje okružen molekulama otapala, proces koji se naziva solvatacija. Slijedom toga, ionski spoj doprinosi više čestica u otopini nego molekularni spoj, koji se na taj način ne disocira. Osmolarnost je korisna za određivanje osmotskog tlaka.
Molarnost vs. Osmolarnost
Kemičari obično opisuju koncentraciju s obzirom na molarnost, gdje je mol 6,022 x 10 ^ 23 čestica, iona ili molekula, a jedna molarna otopina ima jedan mol otopljene tvari po litri otopine. Jedna molarna otopina NaCl sadržavala bi jedan mol formularnih jedinica NaCl. Budući da NaCl u vodi razdvaja na Na + i Cl-ione, otopina doista sadrži dva mola iona: jedan mol Na + iona i jedan mol Cl-iona. Kako bi razlikovali ovo mjerenje od molarnosti, kemičari ga nazivaju osmolarnošću; jedna molarna otopina soli je dva osmolarna u smislu koncentracije iona.
Čimbenici
Najvažniji čimbenik u određivanju osmolarnosti je molarnost otopine - što je više molova otopljene tvari, više je osmola iona. Drugi je važan čimbenik, međutim, broj iona na koji spoj disocira. NaCl se razdvaja na dva iona, ali kalcijev klorid (CaCl2) razdvaja se na tri: jedan kalcijev ion i dva kloridna iona. Slijedom toga, pod jednakim uvjetima, otopina kalcijevog klorida imat će veću osmolarnost od otopine natrijevog klorida.
Odstupanje od Idealnosti
Treći i posljednji čimbenik koji utječe na osmolarnost je odstupanje od idealnosti. U teoriji bi se svi ionski spojevi trebali potpuno razdvojiti. U stvarnosti, međutim, malo spoja ostaje nerazdvojeno. Većina natrijevog klorida razdvaja se na natrijeve i kloridne ione u vodi, ali mali udio ostaje povezan zajedno kao NaCl. Količina nedisocirani spoj se povećava kako se povećava koncentracija spoja, pa ovaj čimbenik može postati značajniji problem kod većih koncentracije. Za male koncentracije otopljene tvari odstupanje od idealnosti je zanemarivo.
Značaj
Osmolarnost je važna jer ona određuje osmotski tlak. Ako je otopina od druge otopine različite koncentracije odvojena polupropusnom membranom, a ako polupropusna membrana hoće dopustite molekulama vode, ali ne i ionima da prođu kroz nju, voda će difuzno prodirati kroz membranu u smjeru povećane koncentracije. Taj se proces naziva osmoza. Membrane stanica u vašem tijelu djeluju kao polupropusne membrane jer ih voda može prijeći, ali ioni ne. Zato liječnici koriste fiziološku otopinu za IV infuziju, a ne čistu vodu; ako bi koristili čistu vodu, osmolarnost vaše krvi smanjila bi se, uzrokujući da stanice poput crvenih krvnih stanica uzimaju vodu i pucaju.