Otapala i razrjeđivači su obje vrste sredstava koja se mogu primijeniti na druge tvari kako bi se te tvari razgradile. Ponekad se pogrešno shvaćaju kao sinonimi; međutim, otapala su tekućine koje otapaju druge tvari - nazvane otopljene tvari - dok su razrjeđivači tekućine koje razrjeđuju koncentracije drugih tekućina.
Razlika između otapala i razrjeđivača može biti zbunjujuća jer se čini da čine isto i zato što jedna tvar može biti razrjeđivač ili otapalo, ovisno o tome kako se koristi. Priroda upotrebe ilustrira kako se razlikuju.
Na primjer, voda je otapalo kada je upotrebljavate za otapanje tvari kao što je mješavina pića na bazi šećera. Ne koristite vodu za razrjeđivanje smjese pića, već je koristite tako da se smjesa razgradi i rasprši u vodi. Međutim, kad u već pomiješani napitak ulijete dodatnu vodu, otopinu zalijevate - ne otapajući - i tako u ovom kontekstu voda koju dodajete razrjeđuje koncentraciju.