Atomi su osnovni gradivni blokovi koji čine svu materiju u svemiru. Svaki od elemenata periodnog sustava sastoji se od jedinstveno strukturiranih atoma. Elementi dobivaju različita fizička svojstva, ovisno o njihovim atomskim gradivnim blokovima. Sami atomi sastoje se od različitog broja protona, neutrona i elektrona, ovisno o određenom elementu. Svaka od ovih zasebnih subatomskih čestica ima svoja jedinstvena svojstva.
Nukleus
Jezgra atoma sadrži većinu mase atoma, a sastoji se od protona i neutrona, koji se zajednički nazivaju nukleonima. Puno lakši elektroni kruže oko jezgre svog atoma. Broj protona i neutrona koji čine jezgru atoma određuje maseni broj tog atoma, koji se ponekad naziva i "nukleonski broj".
Protoni
Protoni su pozitivno nabijene čestice koje se nalaze u jezgri atoma. Zajedno s neutronima, protoni čine veliku većinu ukupne mase atoma. Ukupan broj protona u atomu predstavlja stalni atomski broj tog atoma. Pojedinačni protoni imaju težinu od 1,0073 na skali ugljik-12, što je skala koja mjeri relativnu masu atoma.
Neutroni
Neutroni su čestice s neutralnim nabojem koje dijele jezgru atoma s protonima. Na 1.0087 na ljestvici ugljik-12, neutroni su toliko slični težini protonima da se često smatra da dvije čestice dijele istu opću težinu: relativnu masu 1. Tamo gdje je broj protona u svakom elementu konstantan broj, broj neutrona može varirati. Iz tog razloga maseni broj elementa može varirati od atoma do atoma.
Elektroni
Elektroni su negativno nabijene čestice koje kruže oko jezgre atoma. Te su čestice puno lakše od protona i neutrona, s relativnom masom od 1/1836 mase protona. Elektroni kruže oko jezgre u nizu razina koje se često nazivaju "razinama energije". Svaka od ovih razina može sadržavati a određeni broj elektrona, pri čemu je prva razina najbliža jezgri, a sljedeće razine su sve dalje i dalje daleko. Broj energetskih razina u atomu ovisi o ukupnom broju elektrona. Elektroni će se uvijek smjestiti u orbitu na najnižoj dostupnoj razini.